……
二十日后，船终于抵达了金陵的渡口。
不同于京城的肃穆繁华，金陵城山川灵秀，自然随和，江面波光粼粼，纵横街道上人群熙攘，四处可听见夹杂着方言的叫卖，草木香，糕点香，花香，五花八门地夹杂在空气里。
他们一路赶到祖宅，管家已早早在门口候着。
不等卸下行囊，薛家兄妹二人就快步来到祖母的屋外。
屋内药香浓得呛人，床榻上躺着位白发如霜草的老夫人，只见其面色虚弱沧桑，伴随着时不时的咳嗽，两只手抬起时止不住地发着抖。
薛洄一把握住祖母的手，屈膝跪下。
“洄儿回来啦。”
她摸摸薛洄的脑袋，望向身后的薛云妙，“荔娘也来啦，好啊…好啊。”
上次见到祖母还是在她一年前，那时的祖母明明精神焕发，可这才过了多久竟就变得如此孱弱。
薛云妙心里发苦，却也隐约察觉到哪里不对劲。
与祖母说了些话后她退出屋子，叫来宋嬷嬷询问。宋嬷嬷是跟着祖母的老人了，闻言登时泛起泪红。
“小姐，都怪老奴没照顾好老夫人，让老夫人不慎跌落台阶，自此之后才有了病根。”
薛云妙心紧，“怎会跌落台阶？！”
“都是那巡抚的小儿子！半年前他邀请老夫人去府上做客，谁料他家小儿如此顽劣，只顾着放风筝完全不瞧路，便撞到老夫人害她摔了下去。”
“巡抚……姚徵？”薛云妙心中一跳。
“就是他！”宋嬷嬷气得胡咧咧，“若不是老夫人觉得天高皇帝远，又不想老爷担心，他一个巡抚，早要他八百条命来还了！更气的是什么小姐知道吗，那小儿闹出事后，姚徵竟然只罚他跪了半日祠堂就当这事没发生过！还虚情假意地说什么会寻最好的大夫来为老夫人诊治，都是狗屁！”
宋嬷嬷脸红筋涨地大骂一通，薛云妙连忙轻声安抚。
祖母的性子温和，不喜欢与人争执，哪怕是爹爹后来成了礼部尚书官居一品，也不会仗势欺人。那姚徵显然是清楚这一点，才敢在薛家头上动土。
接着薛云妙又问了宋嬷嬷一些关于姚徵的事。
这位姚大人原是工部侍郎，五年前从京城调来了金陵，负责管辖南直隶一带的所有事务。金陵人对他的评价褒贬不一极度割裂，有的人说他衣冠禽兽，有的人却将他奉为神明。
薛家当然是前者。
但这也让薛云妙更疑惑起来。
究竟是怎样一个人，才会有如此评判。
……
午后，薛洄带着下人将行李卸下。
薛云妙陪祖母说了会儿家常话，看她喝完药睡熟后才出来。
走出院子，瞧见几个丫鬟正在打理花草。三月初春，后院的几棵海棠树已经发出新芽，再过段时间就能开花了。
薛云妙怀念地走过去。
丫鬟纷纷朝她行礼。
薛云妙抚摸着海棠树，出尘脱俗的眉眼低敛着。
直到七岁她都生活在这个地方。
那是爹爹还不是京官，薛家也不算高门大户，但日子闲适自由，想去哪里都无人束缚。
可后来入京，随着爹爹在朝堂步步攀升，她所能做的事情就越来越少。一言一行，一举一动，都有千双眼睛盯着，但凡不察，就会给举家带来祸殃。
于是她在众人的眼中，被迫成为了高高在上的内阁大臣嫡女，耀如春华，知书达理，像个只存在画中的人物。但只有薛云妙自己知道其中的苦，知道她所做的一切不过都是为了衬得上薛家的名声，为了不拖累薛府，不成为罪人。
可没想到，终究还是犯下了最大的错。
薛云妙沉重地闭了闭眼。
薛洄出来时，就看到妹妹站在海棠树前发呆。
他轻声走过去，猛地一拍对方的肩膀，把她吓了一跳。
笑嘻嘻：“下人都收拾好了，妹妹咱要不要出去逛逛？我听说金陵又新开了好几家酒楼。”
薛云妙有些疲惫，刚想拒绝，这时管家来了。
他拿着一封请柬，说是江苏巡抚姚徵姚大人想为二人接风洗尘，特地来邀请他们。
兄妹俩相视一看。
果然来了。
“不去！”薛洄甩手，“就说我和妹妹舟车劳顿，改天再说吧。”
“等等。”
薛云妙摁住哥哥，朝管家侧目：“去回姚府的人，就说我们定会赴宴。”
“妹妹？”薛洄一脸不敢置信，“爹可是刚说过，你这就忘了？”
薛云妙便将祖母的事告诉了他。
说完的刹那，一声怒吼炸开。
“什么狗东西！！”
薛洄双手叉腰，怒目切齿，“娘的，小爷一定要亲手宰了那小子！管家你去回，就说我们一定到！”
管家忐忑不安地应下，十分担忧这俩祖宗闹出事来。
“二哥，稍微冷静些。”薛云妙两手合并给他扇着凉风，“强龙压不过地头蛇，何况我们又不是爹爹，鲁莽行事只会给爹惹祸。”
薛洄一想也是。
扁着嘴沮丧道：“那妹妹你说怎么办？”
她饶有深意地弯唇，“以彼之道，还之彼身，哥哥不也是京城里出了名的纨绔子弟吗？”
薛洄：“……？”
“二位，我家大人正在前厅等候，请随我来。”
薛云妙和薛洄跟着姚府管家穿过游廊，两侧树荫繁盛，花园里还有片种满莲花的池塘，雕梁画栋十分精致。可对上巡抚这个官职官阶，这姚府却显得朴素许多。
“到了。”
管家手往前一伸。
薛云妙抬眸，接着一愣，望回他。
“这是……”
管家啊了声，看清屋里人在干什么，尴尬一笑，“着实抱歉，我家大人……比较务实。”
屋里，这位传说中的姚大人此时戴着襻膊，青绒道袍的袖子拾掇起，手上拿着鸡毛掸子，头顶绑着布巾，一边打喷嚏一边唠唠叨叨地清理着灰。
“我说多少遍了，擦干净擦干净，怎么还是这么多灰！”指腹往桌上一抹，“瞧，比我家先祖坟上的土都厚了！”
管家面上臊红，赶紧小步跑过去，“大人，大人。”
“叫什么叫。”
“薛家两位贵客到了，您收着点吧。”
“……噢？”
姚徵把鸡毛掸子往管家怀里一丢，扯下襻膊，收拾袖子。一套动作行云流水，宛如千锤百炼，紧跟着步子一转，眼睛上下扫了一遍两人。
“擦了鞋洗了手后进来吧。”
薛云妙：“……”
薛洄：“……”
管家讪笑，“抱歉，我家大人比较爱干净。”
虽然无语，但兄妹二人还是由人端来水盆洗过手，擦过鞋底，才踏进屋内。
大厅摆置更为简洁，正中央墙上一块写着“两袖清风”的匾额，方方正正。匾额两侧下来，桌椅摆放整齐对称，没有一丝一毫地偏差，就连桌上茶碗与对面桌上都是完全对称的角度。
真是个可怕的人。
“上回在京中见薛尚书还是五年前的事了，没想到你们两个一下长这么大。”姚徵露出怀念的神情，“真是岁去弦吐箭，不得不感叹啊。”
薛洄凑过来，小声问：“爹跟他很熟吗？”
“应该……不吧？”
她以前在京城里也没听说过姚徵这人的名字啊。
姚徵抹了抹不存在的眼泪，“不知如今薛尚书可还好？”
“多谢姚大人挂怀，家父一切安好。”薛云妙笑容浅淡，“只是祖母身体日渐病弱，家父实在担心，日夜忧虑连饭都难以下咽了。”
姚徵一僵，用力拍向大腿，痛恨道：“这都是我的错！若是我能好好管教那死小子，也就不会出这事了。”
“姚大人不是已经管教过了吗？听闻将姚少爷关了半日祠堂，如此惩戒实在太过苛刻了。”
薛云妙脸上虽然挂着笑，可说话的语气却淡淡的，如绵里藏针，讽刺意味极浓。
姚徵眉头皱起，“薛小姐说笑了。”
薛云妙弯唇不语。
只是另一手偷偷拽了下薛洄的袖子。
薛洄正沉浸于自家妹妹的笑里藏刀，被拽两下才反应过来，清了清嗓子，道：“说起来，怎么不见姚公子？我在京城最喜欢与人交朋友了，听说姚公子爱玩，恰好我也挺爱玩，想必和姚公子一定也很合的来。”
姚徵略有犹豫，还是抬手，“去把少爷叫过来。”
管家匆匆离去，不过多时，就听见外头懒散抱怨的声音响起。
“我正斗蛐蛐儿呢，真烦人。”
姚远汀一边打着哈欠一边挠着后脖子，大摇大摆地走进屋内。刚斗蛐蛐时脚踩过泥地，此时走哪，哪就留下了一路脏污的脚印子。
姚徵气得面色铁青，牙齿都在发颤。
“爹，你叫我干嘛啊，来客人跟我有何……”
姚远汀边说边看到薛云妙，眼睛骤亮，“哟，哪来的美人，长得真好看。”
“放肆！这是礼部尚书薛大人的千金。”姚徵用力一拍桌子，愠怒道。
“哎，那不是门当户对正好？”
薛洄气得脸都红了。
他娘的哪来的狗东西！门当户对？去他祖宗的门当户对，竟然敢用那张嘴调戏自己妹妹，等有机会一定要把他的牙全打下来！
薛云妙倒是没哥哥那么气愤，借机开口：“如今天色尚早，听闻姚府的园林景观一绝，那不知是否介意姚公子带我和兄长看看呢？”
“好啊好啊！”
姚远汀一拍手，也不顾自己爹还在堂上气着，领着二人就往外头走。
姚徵一口淤血快吐出来差点吐出来，他自知是管不了这个儿子，只能捂住胸口，安慰着自己说，儿子和薛家子女走近点没啥坏处。
摆了摆手任由他们出去。
这下反倒成全了薛云妙和薛洄的计划。
他们在花园里闲逛。
姚远汀几次将薛洄挤到外头，不顾男女礼数地围在薛云妙身边，问她年龄几何，可许人家，叽叽喳喳地像个麻雀。
“姚公子问这些，是要向我爹提亲吗？”
没曾想她那般直白，姚远汀愣了一愣，大笑，“行啊，看来薛小姐也是个恨嫁的。”
“可姚公子似乎宠姬不少。”
他们进府的路上听到过歌乐声，管家含糊其辞，只说是姚远汀在府里安置的戏班子。可寻常戏班子里的姑娘会唱那么柔媚的曲子吗？
“宠姬而已，你要是不喜欢我就遣散了。……怎么不继续往前走了？”
薛云妙停步。
身下是座石桥，有数十台阶。
“姚公子，这里有个东西。”
她蹲下身，指着地面。
姚远汀好奇地走过回来，瞧着薛云妙所指之处，可是空空荡荡什么都没有。
“这没有啊，你要让我看什——啊！！”
屁股被人猛一踹，重心失衡，姚远汀整个人跟蹴鞠似的咕噜噜滚下石阶。脑袋咚一下撞向地面，昏了过去。
薛云妙慢悠悠站起来。
薛洄出了一口恶气，舒爽地拍拍掌心的灰，发现周围不少奴婢家丁都在往这里看。
“妹妹，这样光明正大会不会闹出事啊？”
“无事，哥哥过会儿只管哭就好。”
薛云妙说罢，也往自己胳膊上一掐，逼出眼泪。
装柔弱谁不会。
她最擅长了。
姚远汀滚下石桥的事很快就被姚徵知道了。
一阵脚步风风火火地冲进前厅，刚想寻人训斥，迎头撞见哭得梨花带雨的薛云妙，又要寻薛洄，结果对方嚎啕大哭更加厉害，顿时满腔想说的话全痛苦地堵在了喉咙里。
薛云妙手帕擦着泪水，单薄的身子一颤一颤，“对不起姚大人，都怪云妙，要是云妙及时拉住姚公子也不会出现这些事了。”
“我儿到底是怎么摔下去的？”
姚徵看向薛洄，后者抹着眼泪，躲开视线。
……得。
这两位一个哭比一个能哭，除非是他去找下人对峙才能问出个结果。
刚要抬手，薛云妙细细的哭声又响起来。
“但愿姚公子不会和我祖母一样，祖母年纪大了身子弱，经不住那样一摔，可姚公子年轻气盛……应该没事吧？”
姚徵：“……”
这是点他呢。
顶多算一报还一报，事情传出来了姚府也不占理。
他艰难地挤出声，“是我儿自己鲁莽，不怪薛小姐。只是今日事出突然，恐怕没有办法替二位接风洗尘了。”
“无事，那我们便不叨扰了。姚大人若是需要的话，我们会为姚公子寻最好的大夫来的。”
他一口气呛住喉咙。
“不，不用了。管家，送两位贵客出去。”
薛云妙一边哭着一边被管家送出了姚府大门。
坐上马车的片刻，鼓掌声啪啪响起。
薛洄前一秒还嗷嗷大哭，后一秒笑得肚子快裂开了，前仰后合地道：“妹妹，你何时这么会演了，刚刚姚徵那张脸我都不敢看，生怕看一眼就憋不住笑！”
“以其人之道还治其人之身，不过是将姚家的手段还回去罢了。”
她擦着眼泪。
刚刚哭得太多，眼睛都发酸。
“不过看见我踹人的家丁那么多，姚徵去问怎么办？”
“即便他知道真相也不敢来薛府兴师问罪，姚远汀受的只是小伤，远不及祖母的病情。他是江苏巡抚，身在金陵，也看重金陵人的态度，此事传出去了对他没好处。”
薛云妙浅笑：“而且下人们将此事说出去，反而对薛家更好。”
“为何？”
薛云妙娓娓道来，“爹爹临走前的交代，想来是这姚家有异端，今日的事一出，旁人就会觉得薛家与姚家不和，日后姚家出什么事也不会牵连到我们头上。”
薛洄恍然大悟。
果然爹爹叫妹妹来是有原因的，以他的脑子即便能想到这些，可哭也是哭不出来的。
都说妹妹聪明，这病了一回以后，不仅更聪明了，就连胆子也大起来不少。
赴宴不成，二人决定打道回府。
马车刚启程，又猛地一停，薛洄赶忙扶住妹妹，紧接听外头传来车夫的骂骂咧咧。
“看不看路啊就往这撞！”
“怎么了？”薛洄问。
“公子，有个送菜的，不长眼睛差点撞马上了。”
“小心点，让他走吧。”
“得嘞得嘞。”车夫语气一变，“还不快走！”
薛云妙掀起帘子，看到那送菜的穿着一身粗衣，戴着头巾，看不到脸，恭恭敬敬地朝他们这点了点头，然后快步往姚府方向去。
这身影似乎在哪见过。
她的目光一直跟着那送菜郎，见他停在姚府侧门前，进门转身一刹，露出半张脸。
是李宛童。