一盏茶的工夫不到，厨娘气喘吁吁地提进来一盒子热乎的饭菜，殷勤地将盘碗一一摆上桌面，讨好地笑道：“小姐，小的全部换成了和您早上用的一样的。”说完心想，这下总挑不出她的毛病了吧。
话落，她找了个理由伏身告退。
正要离开，不料被周绮元喊住：“谁准许你走了？”
她心里咯噔一声。不敢怠慢，笑眯眯地问：“小姐还有何事？”
周绮元不急着说什么事，而是盯了她一眼后，转头对周怀安道：“哥哥，你先用饭，我与她单聊几句。”
周怀安轻轻应了一声。
厨娘跪在地上，一颗心绷得紧紧地，提心吊胆地等着周绮元开口。
“看在你知错就改的份上，我可以既往不咎，不告诉家里的长辈，不过……”周绮元语气轻飘飘道，“之前你苛待我二哥哥那么久，可见从采买的伙食中私吞了不少的钱。这些银钱，务必给我算个清楚，怎么吞下去的，就怎么给我分文不少地吐出来。”
厨娘正担心提及此事，没想到还是没能躲过去，立时苦着脸道：“小姐，小的都花出去了。”
周绮元心里冷笑：“那就从你月例里面扣，否则，我只能请示母亲，或者拉你去报官了。”
周怀安吃得慢条斯理，极尽优雅。
今日这早膳，虽然与前世在宫中的早膳没法相提并论，但还算勉强能够下咽。
厨娘自知躲不过去，急忙拦道：“别别别，小的立即去拿。”
“今日午时前，务必都给我吐干净了，”
说到这里，周绮元转头吩咐小桃，“你跟她一起去，记得把她住的以及常去的地方，每个可疑的角落都查清楚。”
小桃伏身应是“是”，完了扬唇对厨娘道，“带路吧。”
厨娘：“诶，好。”
二人一走，周绮元闲来无事，便开始同周怀安聊起方才弹过的琴曲。
而周怀安看上去十分谦虚，明明造诣颇高，见解很深，却自诩平平无奇，还有许多不足。
转眼半个时辰过去，直到周怀安拨弄琴弦的手指一顿，琴声悄然一停。
他掀起眼皮，看向坐在自己身旁的周绮元，轻启唇瓣道：“人回来了。”
周绮元正听得入神，忽闻这句，才反应过来，回头望去。
恰时，小桃带着厨娘，掀帘入内。
周绮元起身走过去，问事情办的的如何，一共敛回多少。
小桃将搜集到手的满满几袋子银钱，呈交给周绮元：“小姐，奴婢数过了，一共是三百七十四两。”
在此之前，周绮元同欢喜询问了近两年来的市场物价，又根据自己房中的膳食用度打了八折大致推算了一番，收回来的，比预计的少了至少一半。
“少的另一半呢？”周绮元冷声问。
语气肯定，不容置疑。
厨娘不晓得对方是如何知道少了一半的，头冒冷汗道：“那另一半……已经……已经被小的花光了，”说到这里又担心对方不信自己，赶紧补充道，“真的没了。不信，您可以问小桃，她盯着我一处一处仔细查的，半个铜子儿都没剩了。”
小桃对周绮元道：“所有能藏钱的地方，确实都查过了，再没找见别的。”
周绮元本来也没指望全部拿回来，顿了一下，不痛不痒的道：“罢了，那就从她月例里扣吧，什么时候补齐，什么时候照常发放月例。你下来通知管事得一声。”
音落，小桃颔首：“是，小姐。”
厨娘终于被放回去，整个人如丧考妣般，哭丧着脸离去后，周绮元转过身，将搜刮回来的钱袋递到周怀安面前：“哥哥，这个给你。”
周怀安一愣。
未做多想，他推拒回去，温言道：“这是你要回来的，你且收着吧。”
周绮元连连摇头：“我不要，这本就是属于你的。这几年来，你没少被她压榨克扣伙食，这些钱都是你应得的。再者，”她一门心思为他着想道，“你往后少不得有要用钱的地方，我什么也不缺，你就无需与我客气了。”
周怀安欲要再说什么，周绮元快速地塞到了站在一旁的欢喜手里：“欢喜，你代你主子收好。”
欢喜没同她客气，道谢接过，完了忍不住拍她的马屁：“小姐您真是太厉害了，三两下就能让那坏心婆子服软。您不知道，她是个守财奴，平日里私吞了那么多，这会儿子被掏空，心里指不定有多难受呢。真是太解恨了！”
周绮元被夸的怪不好意思的。
“虽然解恨，”这时，周怀安忽然出声提醒，“但也可能因此对你生恨。”
周绮元微微一怔，不由看向他。
“你说的是，”周绮元表示认同，对他感谢道，“多谢你的提醒，不过我谅她不敢对我怎么样的。”
“蝼蚁虽小，亦能撼树，不可不防。”
周怀安于桌前缓慢落座，拾起一旁的茶盏，不紧不慢地抿了一口，轻轻笑道。
周绮元定定的看着他。
其实这是再正常不过的好心提醒，可不知道为什么，从他嘴里说出口，有种毛骨悚然的感觉。
因为在周绮元的印象中，原文里，少年时的周怀安心地纯善，与世无争，温柔似水，不像是会轻易发表这种言论的人。
不过换个角度想想，他似乎是在……关心她？
周绮元心里莫名一暖。压下心里那股怪异，只当是自己多想了，冲他笑着点点头：“好，我会注意的。”
音落，忽然想到什么，周绮元奶声奶气地唤他，“哥哥，”
“嗯？怎么了？”周怀安抬眼看向她，轻声询问。
面前的小姑娘有一双乌亮的眸子，明净清澈，灿若繁星。
但是身下却绞着手指，看起来略显腼腆：“时间不早，我得回去了，眼下……有件事情想和你商量一下。”
周怀安笑意温柔：“什么事？我听听看。”
“前日你带我看过的那本书，等明日我可以过来找你，再继续看吗？”
周绮元带着一丝试探地语气问道，完了对他解释，“你教得很好，我已经记住了不少字。只是担心时间一长，后面便忘了，所以想再记一次，加固记忆。”
周怀安释然一笑，露出一副欣慰之色：“你如此好学，我岂有拒绝的道理。往后你想学认字的话，随时都可以找我。”
周绮元立时一脸欣喜，由衷夸赞道：“哥哥你真好！”
她一双圆溜溜的大眼睛，格外灵动，每次笑起来，恍若有无数星辰散在里面。
周怀安忽然冒出一种想要伸出手，摸摸她的头的念想。
他轻搓指腹，笑容温柔又宠溺：“那明日见。”
“嗯，明日见。”
周绮元朝他挥挥手，心情愉悦的带着小桃离开了。
待雪白的身影一消失，坐在桌前的周怀安，神色微微冷淡下来，肃声道：“欢喜，你去办一件事。”
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周舒瑶十六岁那年，常常以各种理由跑到闺蜜余薇的家里“做客”。
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