从大江沿岸继续向东而行，最初沿江一段还有几户渔家，不出几里，道上的景象逐渐荒芜，接着便几乎看不到人烟了。
先前的马肉早就已经被吃干抹净，沿路又只有野草，没有果树。有野兔野鸭，却无从捕捉。眼见着先前补充的能量已经快要消耗殆尽，而新的补给点仍然遥遥无期。
没有渠道获得食物。这对于正在行路的人来说成了很大的问题。
“当时专诸问我要不要再多吃一条鱼，你为什么要拒绝？”伍宁不满地抱怨着芈胜。
要是多吃一条鱼，多少还能再忍一会儿。
芈胜不愿承认错误，将脑袋别转过去，轻哼一声。
伍宁自讨没趣，考虑到要节省能量，也就没再和芈胜找茬，继续埋头赶路。
晚上，三人在一处溪流边生了火堆过夜。
本想着或许能在溪中捞条鱼烤烤，肯定不及专诸做的好吃，但至少能够果腹。结果在浅水处的溪石上埋伏半天，到天色暗得完全看不见水中景象，仍是一无所获。
“我先睡了……”伍宁失望透顶地回到火堆边上。
芈胜也从溪中回来，在岸边拧着绔腿：“这么早？不聊会儿天？”
“聊不动……”伍宁有气无力地说着，“早些睡，没准还能在梦里吃上口饭。”说着，她便揉着肚子躺倒下去。
“没劲儿。”芈胜在她背后吐了吐舌。
肚子饿，没劲儿很正常。
岸边又是一阵淅沥沥的水声，捕鱼小分队的最后一名成员也终于放弃治疗，回到岸上。
“伍哥哥，你脸上的药水似乎褪得差不多了。”芈胜说。
布料窸窣的声音。
“嗯，方才借溪水洗了把脸。”伍员说，“阿宁已经睡了？”
“她要去梦里吃大餐。”芈胜说。
伍宁还没睡着，听芈胜在背后开自己玩笑，想跳起来揍他一顿，但又觉得没甚必要，皱了皱眉，继续尝试入睡。
倒是伍员一本正经地答他：“早些睡着，便不觉得饿了，也好。我们也早点睡吧。”
到底是当兄长的，比芈胜这臭小子懂分寸多了。
周遭突然地安静了下来。
伍宁以为大家都已歇下，偷偷睁了睁眼睛，发现火堆的对面，那条白色的影子仍直直坐着。
早睡早起。第二天天还没亮的时候，伍宁就醒了。听身边还没有动静，准备睡个回笼觉，但肚子适时地叫了起来，强烈的空腹感让她没法装作无事发生。
她从地上爬了起来，摸到溪边，掬了几捧水，试图充饥。但适得其反，几口水下肚，肚子愈发饿了。
她叹了口气，用水搓了把脸，准备回去。起身的时候，眼前一黑，身子顿时不受控制地软了下去，一头栽进了水里。
哦……低血糖——脑袋砸到溪底的卵石上时，她有些事不关己地想道。
幸好溪水很浅，水流也并不湍急，她并没有就这么被水流冲走。
因为摔倒而发出的声响惊醒了她的同行者。等血液再次泵向大脑，黑洞般的意识逐渐恢复时，她已经被伍员带回到火堆边上。
他什么也没说，什么也没问，将她身上湿透的衣服扒了下来，给她披上自己的外衣，又找来几根木棍当支架，把那些湿衣晾了起来。
虽然身体是尚未发育的小孩子，但伍宁内心还是感到一阵羞耻……好在这阵耻感很快就被再度袭来的空腹感蚕食了。
她揪着身上那件脏兮兮还带着馊臭味的外衣，委屈巴巴地盯着她二哥，像只乞食的雏鸟一样叫了起来：“哥……饿——”
巧妇难为无米之炊，聪明的伍子胥也没法凭空变出吃的，当下之计，唯有继续赶路，寄希望于前方，尽快找到食物。
秋季天燥，加上火堆炙烤，衣服很快就干了，伍宁穿戴妥当，芈胜也刚好转醒。伍员熄了火堆，便继续带二人上路。
芈胜显然也已经饿到极点，但他对此只字未提，只是一声不吭地走路。伍宁原本想佯装虚弱，骗伍员背她，可见到小胜子这副模样，觉得心虚，于是也倔强地没向伍员开口。
三人沿溪前行。这溪水的流速本就不快，向前走了几里，愈发变得平缓，但水道也更加宽阔，水位高涨，逐渐有了河流的样子。
不远处传来有规律的捶打声，三人不约而同地循声望去，看见河边有一浣纱女子，正握着一根棒槌，咚咚地捣衣。她身材结实，捣起衣来气势汹汹，就好像那些布料是她三世的仇敌，故而要叫它们粉身碎骨、灰飞烟灭似的。
芈胜眼睛一亮：“妇人在水边浣衣，身上说不定会带着食物，让我上前问问！”说着便松了伍员的手，一路小跑地到河边，看上去丝毫不像饿了好几日的孩子。
浣衣女听到周边动静，起初吓了一跳，见来人是个小孩，才放下戒备抬起头来。
此时伍宁与她还有些距离，却已经隐隐看见那女子左半张脸覆满红褐色的斑块，不过肤质平整，不似有外伤，也许是某种天生的皮肤疾病。不知情的人如果猛一看到，大抵会觉得骇人。
芈胜倒是神色如常，不以为怪，在那女子面前蹲了下来，应当是在与她进行交涉。
两人才说了没几句，浣衣女就直了直背脊，在腰间摸索着，从系在腰上的布袋里，掏出一团宽叶包裹的东西。
伍宁见状精神一振，拉着家长的手，加快脚步向前走去。
浣衣女意识到又有生人接近，警惕地抬头，乍看是满头白发的老人带着一个幼年的女孩，稍稍松了口气。但定下神来之后，又蓦地发出一声惊叫，像只鸵鸟似的，猛然将脑袋扎进膝盖，双手捂着后脑勺，絮絮叨叨，喃喃自语。
“……呜呜呜……被人看到了……”
“呜……不活了，不活了……”
伍宁想，这女子从小到大恐怕由于外貌的关系吃了不少苦头，一直在河边过着离群索居的生活。此时乍见外人，既不习惯，又多恐慌。
可若是如此，为何刚才她见到芈胜时就没有这么大的反应，难道这小屁孩自带面善圣光不成？
伍宁虽然对那几个滚了一地的草叶团子眼馋得紧，但在良心挣扎一番之后，还是决定先安抚一下可怜兮兮的浣衣女子。
“姐姐，不要怕，我们不是坏人，就是饿了几天，想讨要一些吃食。你愿意分给我们食物，我们感激你还来不及呢。”她蹲了下来，小心地凑了过去。
然而女子依然抱着脑袋缩作一团。
伍宁不解地看了芈胜一眼，想从他身上得点与这女子相处的经验。
芈胜会意，拉着她的袖口，鬼鬼祟祟地朝后面张望一眼——他们身后什么也没有，除了他们那位冷着一张脸的大家长。
小胜子压低声音道：“这女子虽然……其貌不扬，但也是正值妙龄的女子啊。”
伍宁反刍片刻，又将自家兄长上下扫视一番，恍然大悟。她哥虽然形容狼狈，还白了头发，但一脸俊冷还真是藏都藏不住……
故而浣衣女子此举，是为……羞愤？
不知是不听到了他们之间的窃语，浣衣女突然哇地一声大哭起来，不等人出言安抚，就纵身往河中一跃，动作之快，令人猝不及防。
看到有人跳河，伍宁根本来不及多想，一个闪身，也跟着浣衣女跳进了河里。
幸好她学过游泳。
然而等到她在水中拉住浣衣女的衣角，试图将她往身边拖拽时，才想起自己的身体眼下只有七八岁大，要救人高马大的浣衣女，恐怕力有不逮……
这么想着，她心中一阵慌乱，动作在不知不觉中失了协调，回过神来，整个脑袋都已经没在水中，视线也全然被水波给糊住了。
人命关天，但别人的命可没有自己的命重要！她当机立断，松开浣衣女的衣服，奋力向水面挣去，但饥饿的副作用在此时恰到好处地呈现出来，她居然在这个要命的时候——抽筋了！
身体再也不受控制，慢慢向河底沉了下去。
在肺部开始进水的时候，伍宁脑中的第一个想法是：安全教育课上说过，见义勇为应该在确保自身安全的前提下进行。
第二个想法则是：哥，救我……
哗！
噗……
伍宁被一双有力的胳膊抱了起来。在离开水面的一瞬间，她立刻将呛进肚子里的喝水给喷了出来，尽数喷在了救人者的脸上。对方倒没有因此生气，更没有因此把她丢回水里。
她甩了甩脑袋，低血糖反应让她有点恶心。
努力睁开眼睛之后，映入眼帘的是攀附在光滑皮肤上的红褐色斑纹，好像她模糊的记忆中盛开在遥远山岭上的一大片杜鹃花。
“咳……咳咳……”她一边用力咳水，一边放任自己浑身无力地瘫软在这个温暖的怀抱里。
……原来要投河自尽的浣衣女是个游泳健将。
不愧是江东女子！
真是白费她一片善心，想要救人，最后反而成了溺水被救的那个。
作者有话要说：伍子胥向浣衣女乞食一事始见于《吴越春秋》。据记，浣衣女给食后投河自尽以示清白，伍员为相后掷千金于河以告慰此女。