在府中用过午膳后，秦知渟就坐上软轿，进宫去质问皇兄。
尚书房内，秦渊穿着矜贵的华服，脊背挺直的坐在书桌前，专注地批注着手上的折子。
下首的邓公公弯着腰走上前来，掐着尖嗓：“陛下，公主殿下在外求见。”
秦渊感到些许惊讶，又快速压了下去，沉声道：“让她进来吧。”
秦知渟大步流星，从殿门直直走到中间，脸色低沉，秦渊突然有种不祥的预感，他眼神微微一动，示意公公在旁添座。
秦知渟却没有坐下，站在秦渊身边，默不作声。
秦渊放下手上的毛笔，侧身看向她，笑着问道：“怎么了？你今日不是和若溪去鸿光寺吗？”
“今日去寺里，刚巧碰到段叔……还有那位会元褚子熙。”
秦知渟直截了当的说出了褚子熙的名字，眼睛一眨不眨地看着秦渊的脸庞，不想错过他脸上的变化。
她弯着唇角，若无其事地问道：“皇兄，你可曾听说过这位褚公子？”
秦渊僵了一瞬，立刻恢复了轻松的模样，语气自然：“我也看过几篇会试的卷子，这位褚公子的文章写得不错，不少大臣都青睐于他，多次在我面前举荐。”
秦知渟没有错过他脸上细微的变化，走到书案前，一副乖巧状：“妹妹愚笨，这等人物，此前却从未听人提及。”
秦渊似乎没发觉到她话中的试探之意，安慰道：“这倒没什么，褚子熙不愿出世，从前文章皆是私下所作，未公开在世。在他参加科考前，别说远在上京的你了，便是苏杭一带的文人，都极少有人知晓他的才学。”
秦知渟本想当庭质问婚约一事，但紧临关头，她突然改了主意，不动声色地打听起来：“殿试将至，皇兄对此人看法如何？”
秦渊不假思索回道：“自然还得看他殿试的表现，若是他能状元及第，朝廷自然少不得重用。”
秦知渟听到“状元”一词，立刻紧张起来，追问道：“那官职呢？皇兄可有了主意？”
“依照朝制，翰林院那边会安排好的。”
秦知渟稍微放下心来，小心地斟酌词句：“皇兄，这位褚公子经纶盖世，是百年难遇的人才，若是在翰林院任修撰磨几年，怕是浪费了。况且皇兄也正是缺人之时，为何不破格加封他至御前中枢呢。”
秦渊眉宇舒展，脸庞上透着一丝古怪之色，似笑非笑地看着皇妹：“你见过他了？评价这么高？”
秦知渟顿住，尴尬一笑：“这不是为皇兄着想嘛，臣妹大概打听了下，上京内有不少人想拉拢褚子熙，但他并未应答任何一方。只要皇兄对他多加关照，多施恩宠，保他在朝中顺畅，我相信他必有作为，也必能成为皇兄的助力。”
秦渊深深地看了她一眼，意味深长地说道：“看来你对这位褚公子的品行颇为信任啊。”
秦知渟眸底一片明亮，勾勒出眼尾的柔色，她唇角微勾：“言语能骗人，文章能造假，但行文中流露的情感却难以伪造，阿谀逢迎的人是绝不会写出那般文章，皇兄不也清楚吗？”
“话虽如此，但我对褚子熙另有期许。”
秦渊看似随意的一句话，却让秦知渟按捺不住内心的波动，她忍不住出声：“皇兄……”
还未待她继续，秦渊便笑了起来：“这就忍不住了？”
“……”秦知渟这才惊醒来，原来皇兄早就看穿了她的意图，一时有些坐立不安。
秦渊慢悠悠说道： “从进门开始，你就一直有意无意地打探我对褚子熙的看法，想问什么就直接问吧，皇兄也不想瞒着你。”
秦知渟也不客气，直接开口切入主题：“皇兄是不是早就认识褚子熙了？”
“为何这样问？”
“只是出于直觉。”
秦知渟敛着眉目，长长的睫毛也跟下扬，整个人显得很温顺，眉宇间透着一股自信。
秦渊没有直接回应，而是放下手上的折子，起身走至她身旁，提议道：“咱们兄妹二人也有时间没聚在一起了，跟皇兄到竹林那边走走，如何？”
三月的风有些许寒凉，御花园的花朵却生得灿烂，这里永远不乏美丽名贵的花卉，无论什么时节，宫中的花匠总有办法让这里满堂春意。
离御花园不远处，一片片竹林映入眼帘，绿竹生得青翠，生得笔直，也生得清高，与华贵的宫廷格格不入。
秦知渟喜爱竹子，爱它的坚贞，爱它的傲骨。无论生于宫苑，亦是山林，它总是笔直又挺立地生长着，竹节如同脊梁，不屈不折，不卑不亢。
秦渊适时开口：“说起来，你不是一直想去充州那带吗？”
充州地处南方邻水一带，位于黔州边境和苏杭一带的中间，一直是路秦边境防线里极其重要的粮仓中转站，粮食武器通过充州，运往西北西南边境的兵营驻扎地。
因此，充州的安稳对朝廷十分重要，其州府及相关到任官员的任命考核尤其严格。为了保证充州的稳固，充州的州府长官拥有调动附近其他州郡人员和物资的权利，甚至能干预其他州府的行政。
坐拥西南一带的霸主之位，加上朝廷常年的扶持，让这座城市的发展空前的迅速。
但令秦知渟不满的是，近年来充州无论是人口还是地域都在扩展，其农商发展也格外繁荣，但自数年前的饥荒过后，其上缴的税赋不及寻常州府，每年都上书朝廷请求减免补空。
秦知渟一直怀疑，充州出现的饥荒并非天灾，追溯至那年，发生了太多不寻常的事情，那些令秦知渟永远无法放下的事情。
皇兄突然提起充州，不免让秦知渟内心微动，她神色失落，“可这次和皇兄的赌约输了。”
“堂堂公主自是不能以督查的名义前往充州，但寻求其他由头，让你同行查办还是不难的。”秦渊微微眯眼，摆出一副胸有成竹的样子。
“皇兄！！！”秦知渟双手激动地捉住他的袖子，唇边的喜色怎么也掩饰不住，眼尾上扬起来，大大的笑容浮现在她脸庞上。
看着秦知渟欢喜的模样，秦渊沉吟道：“去是能去，但是条件嘛……”
“我都同意！！”还没等他说完，秦知渟就痛快地答应了下来。
这倒让秦渊有些难办了，他再次确认道：“真的？”
秦知渟沉浸在喜悦中，说话都不带思考的，毫不犹豫地回道：“真的！！！”
“答应的这么爽快？不听听条件，皇兄怕你会后悔。”秦渊说话的咬字重了许多，仿佛想将秦知渟从美梦中拉扯出来。
一语惊醒梦中人，秦知渟回过神来，原本高兴的脸庞逐渐平静了下来，她胡乱扯了扯嘴角，语气沉重地问道：“我的婚事？”
声音轻拂如短线的风筝，稍微不留意，就掉了下来。
“妹妹还是一如既往的聪明~”秦渊点头，好整以暇地等待秦知渟的反应。
“秦渊你胆子肥了是吧！！”
什么兄妹情深，通通被恼怒冲晕了去，秦知渟生气地喊出秦渊的大名，她卷起袖子，气势汹汹地朝秦渊扑去。
秦渊却早早做好了准备，扯开步伐立刻溜了出去，二人追打在竹林的小径上，一时惊起鸟雀离枝，扑哧着落叶掉了下来。
就像小时候打闹一般，待秦知渟跑得气喘吁吁时候，朝前面飞奔的人影虚声喊道：“别……别……别跑了……”
秦渊耳朵微动，察觉到她气息紊乱，确实是真跑累了，才转过身子，但依旧谨慎地离秦知渟五步之远。这是他多次总结经验后得出的做法，这样，就算是秦知渟假意停战，他也能迅速抽身跑开。
“皇兄，你都二十多岁了，怎么还这般幼稚，快过来坐，咱们好好聊聊。”
秦知渟恢复平日的样子，坐在旁边亭子上的石椅上，无语地看着秦渊。
秦渊一点都不觉得丢人：“你先保证不追我，我就过去~”
“好，我保证！”秦知渟举起双手，承诺道：“我不追了，皇兄你快坐下来吧。”
“这还差不多~”秦渊吹着声口哨，迈开长腿，得意地坐在她身旁。
“……”
秦知渟无语地抬头看向天空，这真的是君主该有的气度吗？
秦渊认真地介绍起他的算盘：“褚公子相貌和才学皆是上品，与你甚是相配。待你二人成婚，夫妻双双出京游玩，别说什么充州，你就是去北祁我都没意见。”
果然是想指褚子熙为她的驸马。
秦知渟冷哼一声：“皇兄，你这想法不是这几天就能想出来的吧。”
“还真是，你不是也没考过人家嘛？这赌约也作废了，作为长兄，我是日夜牵挂着，想帮你寻到不露声色出京的法子。近日这位褚公子横空出世……”
涉及到出京，秦知渟突然平静了下来，继续追问道：“还有呢？”
像是察觉出秦知渟并无恼怒之意，秦渊语气平缓起来：“你放心，皇兄派人打听过了，这个褚子熙品行端正，无不良嗜好，交际关系干净，心胸坦荡，是个值得托付的良人。”
“难得皇兄为我做到这份上了……”秦知渟笑得很勉强，她努力克制着内心想揍人的冲动，但是看秦渊这副嘴脸，她真是无处不生火。
秦渊忽而收起了笑意，面容平静似水，一贯温柔的脸上也浮现出几分认真和谨慎之色。
“我知道你一直想去充州，不只是为了科考变革，你想追寻的，是数年前的旧事。”
秦知渟叹了口气，迟疑了许多，才低声道：“我只是不想让皇兄担心。”
秦渊脸上浮现着难得一见的郑重之色，声音间夹杂着长兄的威严：“那皇兄话放这里，你若是愿意嫁与褚子熙，为兄便能放你出京，往后天地任你自由，你若是不想嫁，便老实待在上京吧。”
“为什么一定要我嫁人呢？”秦知渟不解，眼眶渐渐红了起来，她声音忍不住颤抖起来：“明明有其他办法，为什么皇兄轻易地就决定了我的婚事，要将我许配给素来无交集之人呢。”
秦渊背过身去，不愿再看她委屈的模样，生硬地说道：“查案也好，隐居也罢，一切都交由你定夺，也不必急于给我答复，你好好考虑吧。”
秦渊特意送她至宫门，看着妹妹离宫的背影脆弱又单薄，想必她内心的难过都源自珍重和敬仰的兄长，不顾她的意愿，蛮横地决定了他的人生。
秦渊重重地吁了口气，而后转身走回他的宫城。父皇在世尚且护不住梨妃，他刚即位，真的能保护住妹妹吗？
这暗潮波涌的上京，利益和纠葛如密密麻麻的蛛网，稍有不慎，便将活人吞噬。
而父皇临终前的托付历历在目，作为这世上她最后的依靠，秦渊怎能容许妹妹再次卷入这乱局呢。