叶满园错愕，却见徐明德朝前踱了两步，目光灼灼，“镇国公权势煊赫，难免让人畏惧。嫂嫂放心，明德陪嫂嫂走一遭，若事有不协，也全由明德承担。嫂嫂毕竟是官眷，为夫君奔走，也是人之常情，镇国公即便不豫，应当也不会太过为难嫂嫂。”
徐明德一派大义凛然，端的是兄弟情深，哪怕是镇国公府都敢闯。这可把老夫人唬了一大跳，连连说使不得。
“你这孩子！大人说话，你瞎凑什么热闹？”老夫人心疼地给小儿子使眼色，又对叶满园道：“二郎小呢，身上也没功名，国公府高门大院的，他去了只有叫人拿捏的份儿。到时候一个没救出来，又折进去一个，咱们徐家还要不要活了？儿媳啊，他就是少年人心性，你多担待，千万别当真......”
老夫人这人脾气坏，今夜又被吓怕了，心焦的时候说话更不过脑子，直不隆冬全不加掩饰，说到这份儿上，叶满园是彻底心凉了。老夫人要将她推出去，挑在刀尖儿上，这也罢了，偏她一边还护着小儿子，一点风浪都不愿叫他受。他徐明德不该涉险，她呢，就活该去冲锋陷阵么？身为儿媳，婆母一丝一毫都未将她当人看，她原还安慰自己能以诚动人，日久见人心，这会儿看，真是个笑话。
叶满园满心凄凉，垂眼不言语。徐明德依旧是那笃定的语气，接过了话头，“母亲，此事交给我同嫂嫂，您就别再操心了。大哥是咱们徐家的顶梁柱，我同嫂嫂定会尽力为大哥周全。”
老夫人心里一万个不愿意，长子生死未卜，哪舍得再让幼子去冒险？颠来倒去地念着徐明德的安危，可拗不过他坚持，最终只能化作一声心不甘情不愿的叹息。
“说到底，还是咱们徐家没本事，没门路，亲家老爷不当咱们是正经亲戚，不愿出力，怨得了谁？”老夫人这话，仿佛在自嘲，却明晃晃都是伤人的尖酸，说罢看了眼叶满园，摇摇头站起身来，冷笑着走远了，“既瞧不起人，当初硬要将闺女嫁过来算什么？啧，足见这家人根本没将这闺女当回事儿。什么官宦贵女？丧家犬罢了......”
老夫人的声音渐行渐远，可那奚落人的劲头半点不减，尽数落入叶满园耳内。心凉透了，痛都麻木，倒是立在她身后的青泗，冷眼旁观一晚上，憋了一肚子气，含恨盯着老夫人远去的方向，愤然回身时发泄似地一甩胳膊，生生带翻了案上香炉。
叮零桄榔的巨响，炉灰洒了一地，浮起青白烟雾，直往人咽喉里呛。叶满园抬臂障面，咳嗽了两声，倒将通红双眼掩饰了过去，放下衣袖时已经镇静下来。
她审慎地望向徐明德，“小叔今日，似乎格外积极。”
“亲兄弟出了事，明德岂会不上心？”
徐明德嘴上这么说，态度浑不似那回事。叶满园嫁入徐家仨月有余，有些话虽未问出口，也能瞧出来，止善同徐明德两兄弟其实感情平平。止善是个厚道人，对唯一的弟弟，自然不会撇下该尽的责任，也会请她多担待，可再多的情意，便没有了。
大约还是因为年岁差太多。老太爷谢世的时候，止善已及弱冠，要担起门楣重任，而徐明德呢，十三四岁的半大小子，素来叫老夫人溺爱惯了，世事不知，心思似乎也一向不在正道儿上。兄弟两人心性迥异，志向也不在一处，一来二去，情分便淡了。
所以尽管今夜徐明德一嘴的漂亮话，叶满园总心存疑虑。可再如何，也不至于要落井下石吧，亲兄弟间只是不亲近，却没有仇怨。所以那份疑虑，到底还是摁下了。
叶满园顿了顿说：“小叔方才称，要与我同去谒见镇国公......”
“不错，明德自然要陪嫂嫂同去。”徐明德的语气似乎有些急迫，“嫂嫂何时准备动身？若依明德的意思，不如立刻就办。一来事不宜迟，多耽搁一刻，大哥便多一份凶险。二来么，嫂嫂也知道，今日是裴大人生辰，趁着好日子，裴大人或许心情不错，一时垂怜，肯为徐家指点迷津，也未可知。”
叶满园的视线慢慢从徐明德脸上移开，斟酌半晌，还是应下，“小叔所言不无道理，那便去走一遭吧，只是能不能见着国公大人的面，实在看造化。”
徐明德前脚先往门上去，叶满园安排人套车，又备好礼，方往内室去更衣。
青泗还惦记着老夫人的嘴脸，犹不解气，“夫人，您总算看清了吧！老夫人那样的人，根本没将您放在眼中，往后您得多顾着自己，别再一味扑在不相干的人身上了。”
“我心中有数。”提起婆母，叶满园凄凉一笑，“你也知道，我娘亲生我时难产殁了，起先爹爹待我尚好，后来有了继母......唉，不提也罢。就因亲缘上有缺憾，嫁到别家门子里，有意无意便存了些指望，一味想着我真心待人，总有一日能叫人也真心待我，谁知......”
哽咽了瞬，语气却坚定下来，“你放心，眼下我看清了，有些人的心早就长坏了，要向他们讨恩情，不值当。往后面子上能过得去就行，再欺到我头上，饶她是谁，我也不能再忍让。”
青泗大大出口了气，痛快说早该这样，“夫人好歹想明白了，这才能有顺心日子过。”
其实家宅里的龃龉还是小事，眼前的风浪，更叫人悬心。青泗劝阻道：“夫人不如明日再去镇国公府吧，夜深了，此事处处不着调，真叫人害怕。”
叶满园还是挂心夫君，“横竖先前就打算走一趟的，眼下在老夫人面前挑明了，反倒不用遮掩。”
“可是二公子他......奴婢瞧着，总不大靠谱。”
叶满园摇头，“先不理会那些。我并不指望他出什么力，可他到底是徐家人，我偕他一道拜访国公府，哪怕落入人眼，也不会叫人说有失体统。”
青泗留意着她的神色，“夫人似乎并不怕那位国公大人？晌午遇上，奴婢是受了好大的惊吓，那位国公大人虽为咱们解了围，可瞧着也很不好说话，十分凶悍的模样。”
青泗今日回府后就同人打听了，这会儿早将镇国公的底细摸得清清楚楚，“您可知道，国公大人出身裴家，从前也是上京城煊赫的大族，先帝有位封了贵妃的裴氏女——就是而今圣上的生母——便是裴大人的亲姐姐。奈何旧年佞臣当道，十几岁上裴氏被抄了家，裴大人这才流徙宣府。”
“正经金尊玉贵养大的公子哥儿，几个能吃得了边地的苦？可裴大人不仅忍过来了，军营里摸爬滚打了没几年，还一步步熬到帅位上。恰逢‘裕和之乱’，裴大人领宣府兵奇袭回京，一举解了上京之围，然后从行宫上迎回先帝留下的唯一稚子，立下不世之功，赫赫扬扬一路到今天。”
“说句犯忌讳的话，皇上算是叫裴大人抱上那金龙座的，眼下也才十二三的年纪，自然事事都仰仗裴大人这位硕果仅存的血亲长辈，裴大人在上京，说句一手遮天也不为过。受过磨难的人，发迹后手段往往更狠辣，朝野上下都无人敢与其争锋......夫人，您却不怕他么？”
不怕么？叶满园叫青泗问得怔住。仔细想想，自己对那镇国公裴大人，心中有许多情绪掺杂，唯独是没有惧怕的。
她一向不算有胆色的女孩子，这下遇到镇国公这位人人发怵的狠角色，她却格外勇敢起来，原因么......
只能是那个叫人面红耳赤的梦。
叶满园心头骤跳，佯装不懂青泗的话，随手抿了抿头发，转身就往外走。到府门上，见徐明德已然牵马立在车驾边，整装待发。她朝他点头示意，登车吩咐往镇国公府去。
镇国公府便是原先的裴家大宅。世代显耀的门庭，纵然当年府邸被充没后衰颓下来，可没几年，打落尘埃的子弟又卷土重来，如今更见巍峨肃穆。
镇国公回上京后，领职兵部尚书，宣大总督的官衔也没解，赫然成了天下兵马总指挥使般的人物。所以裴府的守卫很森严，皆是披甲戴胄的亲兵，远远便瞧见巡逻的队伍举着火把，沿着高墙移动，磊磊步点踩中黑沉的夜，格外渗人。
青泗见状，没忍住低低嚯了声，“这阵仗，比皇宫都不差了吧？”
叶满园示意车夫在十余丈外停下，自己拿了名刺，缓步行到国公府前，鼓足勇气上去同守卫的攀谈，“这位军爷，烦请您通传国公大人，说刑部侍郎叶茂林府上求见。”
那领头的守卫纳罕地打量她，“刑部侍郎叶家——你是叶府上的什么人？”
叶满园含混一笑，“叶大人是我父亲。”又侧头一点身后的徐明德，“这位是我夫君的亲眷。”
那就是叶府嫁出去的女儿了，却还扯着叶茂林的名头，显然是夫家不怎么拿得出手。本来刑部侍郎同自家国公大人也无甚交集，领头的守卫更无心敷衍了，“今日国公大人过寿，宴了一天客，这会儿已经歇下了，不见人，你们改日再来吧。”
“军爷，我们实在是有要紧事，还请您通融。”
叶满园没料想连进门都这样难，她全凭自己在叶府做姑娘时的经验，不料还是见识浅了。刑部侍郎不可能将三品同僚家的女眷推拒门外，请入府喝盏茶的礼数，起码少不了。但镇国公可以，满上京除了皇帝陛下亲临，真没有第二个人，能让他必买账不可。
领头的守卫当然不假辞色，眉头一拧，呵斥的话就要出口了，眼锋扫到那张在火光下莹莹生辉的美人面，到底稍缓口气，“别再多费口舌了，无论什么要紧事，今日都进不了这道府门，你们赶紧走吧。”
叶满园咬下唇，正犹豫要不要说出晌午同镇国公的一面之缘，那守卫视线越过她肩头，忽然厉声叱道：“你探头探脑的，在四处张望什么？哪儿来的宵小，竟敢打探到国公府头上，都活腻歪了？”
叶满园吓了一跳，转头要给徐明德使眼色，却见他慢慢从阴影里走出来，挡在她同守卫中间，丝毫不见慌张。
徐明德先拱手施了一礼，弯腰的当口，不动声色给那守卫塞过去个钱袋子，然后才说：“好叫这位军爷知晓，今日冒昧请见国公大人，为的是我家兄长。我兄长今日来国公府赴宴，待宴毕，却不见人出来，这不是蹊跷得很么？家中老母亲等得心焦，一圈打听，才隐约听闻国公府宴上竟出了些岔子，仿佛有人叫官差带走了......”
徐明德又行了一礼，姿态放得极低，“既然国公大人不方便，若军爷您能为咱们指点迷津，那最好不过，免得咱们去叨扰大人了。”
首领的守卫眉头一挑，“是为这事儿？你们来要人的？家里没得信儿么？”
叶满园一听有眉目，急急说是，“请问军爷，今夜究竟是哪个衙门办的差使？是拿的什么名目？”
守卫的目光犹带怀疑，在他两人身上来回逡巡。看着都是知礼有节的正经人啊，怎么家里出了那么个混账无赖？他问：“你们找的人姓甚名谁，在哪儿任职啊？”
回答都能对上，那守卫便没什么可再多说的，拍掌嗬了声，“还真是！得了，你们听好，人是顺天府带走的，徐止善欠了一屁股债，债主告到府台，数额巨大，恐他跑了，今晚可不就来国公府外守株待兔拿人了！”
叶满园心中巨震，一句话都说不出。首领的守卫看着她直摇头，美人面惨淡惶然到了极处，任谁都说不出重话，甚至反过来安慰她，“行了，知道了缘由，赶紧回家筹银子，准备去捞人吧。欠债罢了，也不算个大事儿，左右性命无碍——夫人不是刑部侍郎大人家的千金么，这种案子，您比我清楚......”
大约这头动静大了，府门上忽然开出个小扇，里头探出个身子，冷声将守卫的话打断，“什么人吵吵嚷嚷的？大晚上的，为何不打发走？”
这人品级大约不低，首领的守卫立时收了声，避猫鼠似的，小意解释了番。里头的人慢慢踱出来，往阶下一扫，灯火中那张惊艳绝世的面孔渐显真容，太眼熟，脑海中哧啦闪出道火星子。
“是你？”
叶满园怔怔抬起眼，她分辩不出军中的品阶，听语气，这人是见过她的，那便只能是晌午跟着镇国公的人了。
她不知该应什么话，只勉强笑一笑。那人琢磨了番先前守卫的回话，沉吟片刻，“你要见镇国公？等等，我去回话。”
此言一出，众人皆惊。那守卫有些讪讪的，摸着脑袋眉目低垂，似乎再也不敢正视她，侧身恭敬地比了比手，“夜露深重，我领夫人到门厅里稍待。”
适才还铜墙铁壁似难以进入的国公府，这会儿就大大对她敞开了门，叶满园跟着守卫步入府内，心中还是惘惘的。守卫透露的消息太过惊骇，她一时无法消化。很简单直白的话语，却令人想不明白究竟什么意思似的。相较之下，镇国公究竟是见她，还是打发她走，似乎都无所谓了。
守卫领她绕过前院影壁，往东边廊庑下的屋子里坐下，甚至还叫人上了茶。她心里乱，一盏茶在手掌间翻来覆去地温着，没多会儿，就有个管家模样的仆妇进来招呼她，“徐夫人吧？您请跟我来。”
叶满园起身道谢，仆妇点点头，又将一旁欲跟着的徐明德给拦了下来，“国公大人得人通传，说徐主事家的夫人求见，并没听说还有旁人。这位郎君，既无国公大人应允，您请留步吧。”
徐明德讶然的目光投在叶满园身上，带着估量与探究，仿佛在质询她与镇国公的渊源。
只是这时候，叶满园也顾不上那许多了，假装没瞧见徐明德的惊诧，独自跟着那仆妇往府邸深处行去。
镇国公府的宅子真大啊......夜深了，灯火寥寥的，她敛眉屏息，不敢随意张望，仿佛一叶在汪洋上失航的孤舟，一步一步，都踩在飘忽不定的浪尖儿上。
领路的仆妇忽然驻步，替她打起道门帘，“徐夫人请，国公便在房中。”
骤然有通明火光往眼前扑，太刺目，叶满园飞快眨了两下眼，才勉强看清有个人端坐在正中央的玫瑰椅中。
晌午时他应当有公干，着对襟罩甲，寒光冷硬。此时换了家常的衣服，竟依旧那样气势威赫，分明是坐着，一掀眼帘，摄人视线似张密密的网，将人牢牢兜住，天地之大，无处遁逃。
叶满园在离他很远处便顿住脚，定下神行礼告罪，“深夜叨扰裴大人，于礼不合，万望您见谅。实在是因为外子今日前来贵府赴宴，完事后却不见归家，家中上下焦急不已，别无他法，这才出此下策。”
听完她的话，镇国公不过淡漠唔了声，“裴某早就说过，夫人会后悔的。”
“夫人现在可有十分悔恨，晌午时未应裴某的邀，为镇国公府的座上宾？”
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