这时，李倾婉吩咐宫人将桌案上的盘盏收拾下去，冰雁端着荷香莲子炖盅进来，从袭香跟前直直走过，却是看也不看她一眼。
此时此地，袭香已经无法再待下去了，她的眼眶有些红，死咬着唇，连礼都没行，就头也不回地跑出了正殿。
李倾婉这才抬起眼皮，阴鸷地盯着袭香远去的方向，却是朝背后的屏风道：“行了，带她出来吧。”
殿堂里面的熏香，缭绕出一丝奇异的烟气。纯白的烟气在钻出镂空铜香笼的那一刻就散了，幽沁的味道徐徐弥散，香气浮动，芳蕴迷人。
莲心穿着一袭淡粉色修肩齐腰的宫装走出来，玫瑰淡色云锦缎的上裳，月白缎百褶如意月裙，胸襟和裙摆都绣着片片的桃花，随着步履翩跹，或浓或浅的花瓣宛若鲜活了一般。她未梳旗髻，如漆的乌发只绾成一个麻花辫，斜簪着白芙蓉的花瓣，檀唇施朱，肌肤莹白如雪，一双眸子含着无限幽意，深婉动人。耳坠白色明月珰，莲步轻移，腕上的珠玉摇曳生光。
“怎么样，可还喜欢这身装扮？”
香脸轻匀，黛眉巧画宫妆浅。云嫔眯着眼，仿佛被面前少女的出尘容貌耀花了眼睛，有些看不真切。只是望着她身上那件嫣红的罗裳，恍惚间，不禁想起自己进宫时的模样。
“你身上这身旗装，正是本宫刚进宫时穿的。皇上第一次看到本宫，就说了一句‘人面桃花相映红’，那桃花指的就是这件衣裳上的绣饰。”
莲心有些惶恐地敛身，声音细细，“娘娘恕罪，奴婢不知这衣裳如此珍贵，竟穿在自己身上……”
“你穿得，当然穿得，只要本宫愿意，本宫的一切都可以给你。告诉本宫，若是本宫真心待你，你可会听本宫的话吗？”李倾婉不自觉地倾身过去，却是紧紧攥住莲心的手腕，尖尖的十指用了力道，直抠进莲心的肉里，仍是蒙眬着视线，像是坠进迷境中。
莲心感觉到疼，却不敢挣脱，“娘娘……”
她的声音将李倾婉从梦魇的泥淖中拉了出来，李倾婉眼神茫然地看着她，转瞬，扯唇一笑，轻轻放开了她，“本宫把你吓着了。”她收起恍惚的神色，将十指对顶，面容却是淡了，“待会儿大公主要来殿里，本宫就不留你用膳了。回到辛者库之后，好好收拾一下，然后就过来吧。”
武瑛云责罚莲心进辛者库劳作两个月，这事李倾婉是知道的。现如今早已经期满了，再加上武瑛云已经是个废妃，以前咸福宫所下的旨意皆可作废。
莲心一怔，内心有些复杂地抬起眼眸，“娘娘的意思是……”
“进宫参加选秀的女孩子，无不是为着通过选核，在宫闱中得到品阶，从此享受足以令世间女子仰望的尊崇和高贵。你已经在宫里待了那么久，至今却连皇上的面都没见到，不会觉得不甘心么？不想飞上枝头变凤凰么？本宫现在就将一切都摆在你面前，就像当初云嫔扶植徐佳·袭香一样。”
“娘娘，奴婢……”
李倾婉摆手止住了她的话。
面前的少女曾经帮助武瑛云陷害自己，并连累自己进了冷宫，这些她都知道。然而她同样知道，武瑛云让她毒害小公主，而她并未下手。在看人方面，她还是相信自己的眼光的。这个女孩子，相貌、资质都不差，徐佳·袭香跟她相比，恐怕就是云泥之别。既然她害过自己，用一用又何妨呢？若是将她送到乾清宫去，说不定就能比袭香得宠些，或许也能帮自己重新拾回地位和威严。
李倾婉想到此，俯身凑近了她，“莲心，你欠着本宫的就应该偿还，对么？”
莲心猛地抬眼，却见到面前笼在光晕中的女子，眼角眉梢都是意味深长的笑。
“娘娘，原来已经都知道……”
她的话还没说完，李倾婉就伸出一根手指，点在她的唇瓣上，笑靥迷离地道：“你如果觉得对本宫有愧，就要竭尽全力帮本宫做事才行……徐佳·袭香比本宫年轻，本宫身边需要一个比她更新鲜的血液来重获活力。莲心，本宫更加看好你，也更想要倚仗你，千万别让本宫失望才是啊……”
走出景仁宫，已是酉时一刻。莲心刚退出来，就瞧见一抹明黄宫装的丽影走了过去，身后簇拥着成群的奴婢和嬷嬷，宛若众星拱月般，排场很大，应该就是婉嫔口中的那位纯禧大公主。
莲心走回辛者库，一路上耳畔回荡的却都是婉嫔的那一句句话。约定的两月之期已到，此时的宫中却是另一番光景，云嫔被贬谪到了北五所，婉嫔反而得到赦免，重新回到景仁宫。
“什么，婉嫔要把你留在她的殿里？”玉漱瞧见莲心失魂落魄地回来，以为是被宫里面的奴婢欺负了，就将她拉进屋苑里面。等莲心将事情说完，她结结实实地被吓了一跳。
“这么说来，便是要像当初袭香那样，跻身后宫？”
好风凭借力，送我上青云。袭香的鱼跃龙门，就是一个很好的例子。倚靠云嫔的帮助通过阅看，然后在敬事房那里挂上绿头牌，一旦被皇上点中，紧接着就是侍寝，而后经由云嫔和几位太妃在乾清宫里的请旨，被封赏品阶，成为后妃之一。
“婉嫔娘娘说，我是下五旗的秀女，就算回到钟粹宫里面，也迟迟不会轮上阅看。云嫔倒了，就连出宫的念想都无法达成，若是不想在宫里面苦熬到下一届的选秀，不是家里有人进宫提出请调，就必须通过阅看和复选。”
“那你是怎么想的？”玉漱拉着莲心的手，低声问。
莲心低着头，心头涌上一股股苦涩。如果换做平时，晋封为妃光宗耀祖，这样可遇而不可求的机会，必定连阿玛都能跟着一起升迁吧？家里的额娘和小妹，也会因此生活得更好。
然而进宫前，倘若不是在王府里待过那一段时光，她岂会知道原来世间还有一种让人甜到心里的体贴和关怀。那只是发乎情、止乎礼的相处，点点滴滴，却都仿佛融上了缕缕春光，在不经意间就已经牵动了所有心神，放不下、忘不掉。
月夜，刺绣堂；何福楼里，他的清淡笑靥；他领着她逛遍京城的大街小巷……还有那日送来的红豆。这些早就应该忘记的往事，自从她去过寿康宫的那日后就再不曾提起，更从未刻意去想。然而在每每夜深人静时，总是会出现在脑海里，无论如何都挥之不去。
“这个机会对每一个进宫选秀的女子来说都极为难得，我知道，可我不愿意，真的不愿意……”莲心的嗓音有些哑，红着眼眶，将脸颊埋入双膝里。
玉漱心疼地扶着她的肩，“你会有这样的想法，都是因为王爷，对么？”
“你知道么？倘若我真的进了景仁宫，倘若我博得品阶，就真的再没有机会了……”眼泪夺眶而出，莲心死死咬着唇，不让自己啜泣出声。
她记得那个清俊温雅的男子，如何轻轻执起她的手，在她的手背上印下一个吻；她记得他跟她说话，眼眸会变得很亮很亮；她记得那种只有在面对她时，才会淡淡流露出的宠溺和温柔。
自从在内务府外见过一面，她知道他曾频繁地进宫来找她。因为每一次勤太妃都会提前将她带走，不让他见到她，而后或许他也知道了有人在阻隔，终于在一日的晚上故意留在府里，而让亲信之人进宫找她。
当元寿瞧见她的那一刻，立刻掉下了眼泪，“莲心小姐，奴才找您找得好苦。”
她却背过身，硬是不去看他。
“莲心小姐，主子他真的是有苦衷。”又是这句话，她捂住耳朵，已经腻烦得不想再听，可元寿却跪在她跟前，字字如泣，“您知道么？主子之所以娶嘉嘉小姐，不仅是为了救尚书大人，更是为了保全您……太妃娘娘知道您被责罚进辛者库后，就一直不同意主子再跟您来往。后来又发现莲心小姐的长相，跟皇上曾经恋慕的八福晋极其相似，更是一心阻止。太妃娘娘说，倘若主子不娶嘉嘉小姐为嫡福晋，就要将您一辈子留在宫里面。”
她当时僵在原地，动弹不得。
“奴才也是自宫里出来的，深知太妃娘娘言出必行。主子怕您受到伤害，就跟太妃娘娘约定，以娶嘉嘉小姐过门为条件，给您留出侧福晋的位置。主子大婚那日喝得酩酊大醉，被奴才扶进房里，嘴里还一直叫着小姐的名字。奴才自小跟在主子身边，从来不曾见他这般。莲心小姐，主子真心喜欢着您，他是有苦衷的。”
一字一句敲打在心底，她咬着唇，攥紧了双手。
莲心——她还记得他在身后孤单地低语——我是有苦衷的。
……
老天真是开了一个大玩笑，让明明不可能的两人遇到一起。如若勤太妃果真允许自己做他的侧福晋，又何必一次次强硬阻拦，连见面都不许？
“那日我站在回廊里面，远远地看见他焦急寻找的样子，我知道他在找我，我真的很想冲出去找他，可我不能。因为太妃娘娘说，吏部的官员就在不远处，如果被瞧见私通秀女，就会毁了他的一世前程。”莲心的声音变得飘忽不定，仿佛风一吹就散了。她望向院子里的花架，眼神苍茫而幽然，“你知道么，我明白有些事情已经注定不可能，可我舍不得他……”
玉漱的眼泪刷的一下落下来，抹着眼睛，哽咽着将她搂进怀里，“或许事情还有转机呢，或许王爷去请求，勤太妃就会松口了呢？”
莲心抚着她的手，唇边的笑靥仿佛天边的悠云那么轻、那么淡，“没用的，因为八福晋的缘故，太妃娘娘认定我会给王爷带来祸患和灾难。而且嘉嘉小姐已经是嫡福晋了，太妃娘娘又怎么会让人去破坏那好不容易建立起来的姻亲呢？”
或许从来不见也好，也省得情思萦绕；若是不熟也好，就不会这么颠倒。原来这么快，一切就都要结束了，至此再无瓜葛。
十月十二，临近勤太妃的寿辰，宫中开始紧张而忙碌地筹办着。宫里面一位太后都没有，从来都是将勤太妃当太后一样尊着，奉其为中宫之首。而勤太妃向来是主张节俭的人，倒是不甚在意怎样办，只是早前乾清宫格外下了旨意，特地从户部拨出银子来，嘱命要隆重操办。
宫里的妃嫔并不多，储秀宫有一位皇后，往下连妃都没有，然后就是嫔。嫔原本还有两位，而自从云嫔被打入冷宫后，也只剩下一个婉嫔。再往下是安贵人和一个新封的谦贵人。常在和答应各五人，却都是闲置在殿里面不召幸的，不可谓不冷清。倘若像前朝一样佳丽三千、百花争艳，每逢太皇太后或是皇上的寿辰，光是各宫献上的寿礼都让人眼花缭乱。而每一次的寿宴，都变成了妃嫔们展示自身的竞技场，哪个新颖别致，哪个特别出挑，总会成为宫里面一段时间内的话题。这一朝的后宫反倒是因为人少，想要出类拔萃又不雷同，却是更难。
此刻，黄花梨桌案上搁着五花八门的小摆件，碧玉镂雕龙凤“福星高照”牌、百字呈祥翡翠璧、白套玻璃花卉杂宝纹鼻烟壶、银胎珐琅花卉杂宝纹水烟袋、犀角镂雕花木人物槎杯、红白玛瑙蝙蝠桃树花插……一件件，全都是价值连城。
奢华精贵是有了，可每年宫外进贡的器物都不知比这些珍贵多少倍。皇上又很孝顺，得到些新物件总不忘给寿康宫送去，相比之下，倘若送这些倒显得小家子气了。
冰雁站在案前仔细选看着，挑来拣去，将一扇金“大吉”葫芦式挂屏挑了出来，递给一侧坐在敞椅上的李倾婉。
李倾婉却摇了摇头，表示不甚满意，“今年给勤太妃准备的礼物，都在这儿了？”
冰雁点头，“都在这儿了。而且奴婢也去各宫瞧过，准备的物件好像除了金银器皿，就是古玩字画。倒是储秀宫那边儿，皇后娘娘亲手绣了一副‘双鹿贺寿’的双面湘绣，足足用了两个月，该是马上绣好就要裱起来了。”
李倾婉摆弄了一下手里的挂屏，金灿灿的又轻又薄，却镂空雕刻着九百九十九个“吉”字，当真是巧夺天工，精妙无双。可惜，跟皇后亲制的绣品相比，又显得没诚意。
皇后娘娘也是个实心眼儿，自己做了什么，从来也不知道掖着藏着，哪像那些殿里的，明面上摆的是金银珠宝，送出的却又是其他东西。
“听说皇上昨儿去寿康宫了？”
冰雁颔首道：“皇上从热河行宫回来，带了好些特产，蒙古来使也进贡了羊腿和糌粑，皇上都送到太妃娘娘那儿了。”
李倾婉拄着胳膊，若有所思地望着地上。寿宴在即，皇上必定很想让勤太妃开心，倘若此刻能让勤太妃开怀，就等于同时取悦了皇上，倒是个一举两得的事情。
此时，莲心捧着刚做好的绣品进来，刚跨进门槛，就看见了桌案上的各色摆件，不觉眼前一晃，入眼处无不金光璀璨。
“娘娘，都绣好了，您且看看。”
李倾婉见她朝自己行礼，顿时感觉到有些无力。分明是好好的一个秀女，就算选不上后妃，若是许配给亲王贝勒，也是金贵傲雅。自己让她进殿里来，明明就是想给她机会通过阅看，然后引荐给皇上的，可她却非要以奴婢的身份留下来。起初自己也以为她这是以退为进，可试过几次，她偏就是没那心思，真是让人丧气得很。
“果然很精致，莫说是其他宫人，就算是广储司那边，怕是都要自愧弗如了。”李倾婉拿起其中一件仔细端详过，不由有些惊叹地啧啧称赞。
要不是皇后娘娘的双面湘绣珠玉在前，索性也让她绣一副算了，只恨自己早想不出那心思。
莲心谦恭地敛身，“娘娘谬赞了。”
李倾婉叹了口气，“原本我们应该以姐妹相称，你非要尊一句娘娘，我都拿你没办法。现在倒是有件事棘手，正好你来了，也帮着出出主意。”她说罢，用目光示意着桌案上的贺礼，“都是给太妃娘娘贺寿用的，可我怎么看都不觉得哪一件能送出去，你也去挑一挑。”
莲心回过身，看见冰雁正犯愁地拿着簿册，“论身份、论地位，太妃娘娘无疑是全天下最尊贵、最富贵的女人，要想给她备一份满意的礼物，可不是很容易的。莲心小主，奴婢将头都快想破了，也没给娘娘想出好点子。”
李倾婉对莲心青睐有加，作为随侍奴婢的冰雁，起初对她略有敌意，但相处几日下来，莲心和善大度，性子又不讨人嫌，倒是个好相处的。
莲心抿唇想了想，“不知道还有多少时日？”
“还有十来天吧。原本是定在十月二十二办寿宴，后来又改到二十八那日。剩余时间很少，还得早做准备才是。”
“娘娘……奴婢一人之力，恐难肩负，能否……”莲心低着头，欲言又止地道。
李倾婉瞅了她一眼，不咸不淡地道：“本宫知道你想说什么，耿佳·玉漱，对么？”
自从莲心进了景仁宫，无一日不想着要将玉漱也从辛者库里弄出来，就算在这边得了什么吃食，也不忘第一时间送过去。西六宫跟辛者库相隔不算近，一来一回，总要跑得满头大汗，真不知这是怎么个想法。
“你自己愿意进来做奴婢，未必其他人也愿意。”李倾婉在这时抬起手，阻止了莲心开口，“就算你想不出好主意，本宫也不会让她进殿里来。莫说本宫有一位小公主在，身边之人要慎之又慎，就算她没有歹心，本宫也不喜欢她。”
莲心请求的想法，再次被噎了回去。
李倾婉看着她失望的神色，又是一叹，“这样吧，若是此次你的办法好，能让勤太妃开心，本宫就去跟内务府的管事说，让她重新回到钟粹宫。”
莲心露出一丝喜色，忙敛身而拜，“谢娘娘大恩。”
因绣品缝制得很好，冰雁拿去让嬷嬷配在宫装的图籍上，然后就给小公主上了身儿。绣的是百蝶穿花的纹饰，配着小旗鞋、小旗头，堪堪往那儿一站，小小年纪已是明灿夺目、盈盈可爱。
晌午无事，莲心便将剩余的丝绦和绣线整理到笸箩里面，悉数都码放在格子架上。她住在景仁宫的西配殿，有着专门伺候的奴婢和嬷嬷，除了不领月例，规制都按照妃嫔待遇，一丝不差。李倾婉愿意这般倾心待她，并且不甚计较她执拗的心思，莲心从心里往外感激着。
蔚蓝天际，飘浮着一抹轻薄的云彩。跨出门槛，顺着朱红宫墙一路走，绕过毓庆宫、奉先殿和皇极殿几处，自锡庆门而过，就是南三所，再往更荒僻的地方走，就可见辛者库的大牌楼，一盏茶的时间可到，可若是踩着花盆底的旗鞋，则要足足走上半个时辰。
宫人们远远地瞧见是她，招呼都没打，就赶紧走开，很像是避之唯恐不及。莲心不由感觉有些讶然，再往里走，就能听见木杵敲打布帛的捣衣声。西苑北小屋正好是自己曾经和玉漱一起住的地方，她挎着食盒踏进院门，就瞧见一个单薄的身影，正费力地拿着斧头劈柴。
“玉漱……”连食盒都来不及放下，莲心就三两步跑过去，只因看见她的脸上满是泪痕。等走近了，却发现那拿着板斧的手红肿不堪，指甲都磨掉了，手背上更是长满了水泡。
“都这样了，你怎么还帮着做活儿呢？”莲心又气又急，小心翼翼地将斧头从她手里拿下来，细细去看，肿胀的手上竟是遍布着裂纹。三日前她还来过，还是好端端的，怎么短短时日就变成这样了？
玉漱没料到她来，赶忙用袖子擦了一下眼睛，将手背到身后，“才晌午，你如何就过来了？”
“是不是若我没撞见，你都不准备与我说？”莲心略带责备地看着她，眼圈却是红了。
玉漱低着头，心里的委屈上涌，酸楚地摇头。
“莲心姑娘可来了，自从你到了景仁宫婉嫔娘娘那里，玉漱可没少受罪。”
“是啊，那个谦贵人隔三差五就会来一次。吩咐做那，吩咐做这，还故意将洗好的挂缎掀翻在地上，或者将水桶里的水浇到玉漱身上……”
在旁边浣洗挂缎的宫婢听见她们说话，不禁纷纷道了出来。
原来不是帮忙，根本就是分配给她的活计……
莲心看见角落里摞得小山似的柴火堆，尚等着劈好，并且码放起来，鼻翼就是一酸，“你怎么从来都没跟我说呢？”
“本来就是那谦贵人自己有病啊！”玉漱扯了扯唇，宽慰地硬是挤出一个笑脸，“婉嫔娘娘将你接进景仁宫里，她看不过眼又嫉妒不得，只能用这些上不了台面的手段拿我撒气。我不跟她一般见识，你也别放在心上呢。”
怎么能不放在心上？莲心咬着唇，苦涩地摇头。
就在这时，院外响起一阵脚步声，却是徐佳·袭香带着三个奴婢来了。每个奴婢都捧着厚厚的缎帛，雪白的料子，上面不知沾了什么，一块黑一块青的。
“呦，我道是谁呢，原来是攀高枝儿的回来探望姐妹了。”袭香也没想到会碰见莲心，脸色僵了僵，随即就露出一抹足够高贵的微笑，“怎么，景仁宫里的风景不好，还要在辛者库里面闲步么？”
院中的宫婢见状，都纷纷朝着她敛身，“谦贵人吉祥。”
莲心和玉漱也朝着她行了个礼，袭香迈着碎步悠然走过来，上下打量了一下莲心，啧啧开口，“果真是不一样了，想来婉姐姐那儿水更加养人，让一个小小的秀女都生出冰肌玉骨来，焕然一新啊！本宫险些都要不认识了。”她说罢，朝身后睨了一眼，“还愣着做什么，不将缎料拿过来作死啊？”
弄脏的缎帛自然都是给玉漱准备的，莲心看到玉漱的手肿成那个样子，竟然还要沾水，不由道：“娘娘，玉漱的手受了伤，能不能暂时将这些料子交给其他奴婢……”
“本宫的旨意，难道还要你一个小小秀女来置喙？”袭香厉声喝了一句，转眸来看她。
玉漱使劲拉了拉莲心的袖子，让她不要跟袭香争执。莲心扶着她的胳膊，却是卑微地敛身，“娘娘息怒，奴婢万死不敢。只是玉漱的手已经生了泡，浸水之后就会化脓，若是在浣洗布帛的时候，不慎将脓水沾在上面，却是要传染的……”
莲心的话说得袭香一哆嗦，泛出恶心来。可她顿了顿，却是笑了，“你以为小小的伎俩，就能让她逃过这些活计？本宫偏不让你如意！来啊，将缎料给她送过去，两日之内必须洗完，且上面不能留一点污迹。两日之后，本宫就会来验收，倘若洗得不让本宫满意，等着挨板子吧！”
成堆的缎料能洗完都是奇迹，且要还以雪白的颜色……宫婢们闻言，都露出同情的神色。
袭香说罢，却是甩着锦帕趾高气扬地离去。靠近谁不好，偏偏是那个婉嫔，偏偏是她的表姐。她待她们两个不好么？现在反倒是吃里爬外，与她作对。
“娘娘请留步！”身后，陡然响起一道嗓音。
袭香顿住脚步，回眸。树梢筛下的阳光在那少女的周身笼罩上一层迷离的光晕，单薄的身姿端然而立的模样，却难掩一身素雅和清美。
在容貌上，袭香还从未觉得有人胜过自己，就算是出身同样高贵的钮祜禄·嘉嘉。然而此时此刻，或许是疏影的光线折射，淡淡的光影中，少女的一双眸子若幽泉般清凌凌，穿过无数浮光掠影而来，像是能勾魂摄魄一般。
袭香甩甩头，按捺下心底生出的异样之感，哼笑道：“怎么，想强出头么？”她说罢，轻步走了过来，微仰着下颚，眼底眉梢都是不可一世的神色，“想多管闲事，也得先弄清楚身份才行。你现在可还不是后妃呢，等你抱着婉嫔的大腿睡到乾清宫那张床上，再来跟本宫说吧。”
袭香的话，既刺耳又难听。玉漱憋红了脸，再也忍不住，冲上去就想跟她理论，却被莲心一把拽住。玉漱回头看她，却见她的脸色淡淡的、温温的，也不像动气的样子。恍惚间，就见她上前一步挡在自己身前。
“娘娘，您似乎忘了一件东西。”莲心抬起眼，脸上含着一抹似有深意的表情。
袭香一怔，转瞬，却是哂然地看着她，“你在故弄什么玄虚，本宫忘记什么了？”
莲心保持着语调，檀唇轻启，幽幽吐出了四个字，“黄花杜鹃。”
只是花的名讳，一月前，却不知在宫闱里面掀起怎样的波澜。袭香的脸色登时就变了，下意识地往四周看，见除了玉漱外，其他人都低着头，这才稍稍安心，却是目光阴森地盯着莲心，“你可要小心自己的话。”
在咸福宫的整件事情上，旁人或许并不知情，莲心却是一清二楚。只要这消息走漏一星半点，依照勤太妃的性格，恐怕不仅是要将云嫔从北五所放出来那么简单。
莲心将声音压得低低的，拱手敛身的卑微模样，更是在央求和祈请，用只有两个人才能听见的声音道：“娘娘放心，只要娘娘大发慈悲放过玉漱，不再找她的麻烦，奴婢自然会守口如瓶，将这个秘密一直带进棺材里。”
“你可要说到做到才行。”袭香说罢，恨恨地转过身，朝着身侧的奴婢摆手道，“将这些缎料都拿走吧，以后也不要将任何活计交代给她。倘若让本宫发现她的一双手，沾了任何劳作的东西引起感染，定不轻饶！”她的话是冲着院落那边喊的，正监督宫婢酿造酱醋的盼春自然听在耳里。
莲心和玉漱双双走过来，朝着她敛身，“奴婢等谢娘娘恩典。”
转眼寿宴之日在即，各殿都在筹备着贺寿的礼物，却是藏着消息，并不透露给他人。
这日，勤太妃在大佛堂里诵经，由皇后乌拉那拉·贞柔在一侧陪着。皇后的身子不好，一贯深居简出，因着临近勤太妃寿辰，特地来大佛堂抄写经文三日。等她抄写完毕，堂内的木鱼声止，片刻后，即有伺候的嬷嬷搀扶着勤太妃走了出来。
“皇额娘今日延长了半炷香的时辰，可有心得？”
人如其名，皇后乌拉那拉氏是个端静娴雅的女子，不甚美，却有个足以匹配的家世和出身。宫中妃嫔甚少，中宫之务又多由几位太妃代劳，她因此并不常管宫闱的事，只是在祭祀、过年等诸多大场合，才会穿着一袭石青色凤凰朝袍出现在皇上身边。其余时刻，不是在储秀宫里面静养，便是来这大佛堂抄写经文。
勤太妃瞧着她，脸上露出一抹慈蔼的笑容，“门口风凉，往哀家这边坐坐。”
乌拉那拉·贞柔温雅地抿唇，“皇额娘，贞儿哪儿有那么娇弱。贞儿瞧着皇额娘有些倦了，不如我们去外面走走，今日和风煦暖，天气颇好。想是过了十月，就难得见到这样的光景了。”
勤太妃点点头，由嬷嬷搀扶着跨过殿门槛，乌拉那拉·贞柔陪在一侧。一行人顺着大佛堂的后殿，徐徐漫步到西三所，穿过春花门，红漆画栋的雨花阁即在眼前。
这里是宫中数十座佛堂中最大的一处，南面明间开门，屋顶南北为卷棚顶，东西为歇山顶。屋顶覆着绿琉璃瓦，屋脊和屋面剪边为黄琉璃，檐下采用白玛曲孜、兽面粱头的装饰，屋内天花装饰为六字箴言及法器图案。满蒙一族信奉萨满教，进关后接受汉室文化，同时也将佛教引入宫城，而这一处则独具浓郁的藏式风格。
佛香氤氲，莲花纹福字大铜鼎里面燃烧着火炭，滚滚的热浪，连着升腾起的烟丝都变得缥缈。嗅着那股线香独有的味道，烟气袅袅弥散开来，却是有人正在殿里面熏香祈福。
“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”一道童声自殿里面传出，娇滴滴、奶声奶气的。
字字句句不禁让勤太妃心中一动。走至殿门前，就瞧见李倾婉扶着小公主，母女俩跪在明黄金心烫绒的团垫上，双手合十，正朝着佛祖悲悯而睿智的面容虔心祈福。
“仰望神像有灵，怜我忠挚之心。一祈佑大清江山福祚绵长；二祈佑皇上帝业锦绣；三祈佑皇额娘身体康健、万寿永昌。”从外面只见到母女二人的背影。
轻烟迷离中，这一瞬竟是跨越了流年，回到了三十多年前，那个阳光明媚的午后，花信之年的女子带着两个儿子，也是这样跪在雨花阁的佛堂前，怀揣着真情，为那个高高在上的男子诵经祈福。
“好了，现在小惠宁要去点上三支线香，这样佛祖就能收到我们的心愿了。”李倾婉扶着女儿站起来，自己仍跪着，指点她如何点香、上香，如何拜、插。小女孩儿踮着脚，将线香插进香炉里，然后回到额娘身边，撒娇地依偎在她怀里。