“咳咳！”勤太妃在门廊处轻咳了两声，将她们的视线引了过来。
李倾婉搂着小公主站起来，朝着她敛身，“臣妾给皇额娘请安、给皇后娘娘请安，皇额娘吉祥、皇后娘娘吉祥。”
勤太妃摆摆手，示意她起身，而后朝着小公主招了招手。
李倾婉轻轻放开小公主的小手，小公主就往前跑了几步，扑进勤太妃的臂弯里，“惠宁祝皇祖母福如东海、寿比南山……”
童声稚嫩，勤太妃顿时眉开眼笑，轻轻搂着她，“这是谁教给我们惠宁的……惠宁长大了，知道想着皇祖母了……”
勤太妃拉着小公主的手，细细地问了饮食，又问了每日所学。小公主乖巧地一一作答，更是说了自己在苦练舞蹈，要在寿宴上献舞的事。勤太妃一边听，一边笑眯眯地抚着她的头发。
李倾婉站在一侧，微垂着眼睫，目光柔柔地望着自己的女儿。
勤太妃在这时抬眼看了她一下，淡淡地道：“你怎么在这儿的？”
“臣妾自知所犯过错无法弥补，唯有日日来此地为皇上、皇额娘祈福。”李倾婉说罢，从怀里取出一道平安符，“前几日，白塔寺的上师进宫来给皇额娘讲经，臣妾在这里遇见他，便求了一道符，用以保平安、延寿禄。”金色的三角拴着红色丝绦，在阳光下闪着一抹光晕。
勤太妃看了半晌，语气不觉柔和下来，“你是给哀家求的？”
李倾婉点点头，口音细细，“臣妾知道，白塔寺的符最为灵验。而且那位上师说，这道符开过光，若是用给家中老人，再辅以孝心和真心，便能保佑一世安宁。”
“孝心、真心……”勤太妃咀嚼着这两个词，须臾，轻轻叹了口气，“若你果真痛定思痛，今后能专心抚养和照顾小惠宁的话，哀家也就真的安心了。”
李倾婉敛身，深深俯首。
而后，勤太妃就和乌拉那拉皇后离开了雨花阁。小公主咬着手，还在原地站着。这时候，已经有宫婢将掖在团垫下面的纸笺抽了出来。
李倾婉接过来却是看也不看，就对着烛火烧了。灰烬落，上面的字也跟着灰飞烟灭——慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。
“乾西四所那边，师傅请得怎么样了？”
冰雁略微敛身，压低声音道：“回禀娘娘，师傅们都说，若想要在短短几日内就教好小公主，很是困难。所以……”
“所以没有师傅敢接？”李倾婉回眸，眼底透出一丝不悦。
冰雁点点头，表示正是如此。
“本宫不管是困难也好，简单也罢，你这就去指定一个人，必须要在十天之内将小公主的舞蹈教好，否则本宫就将他逐出宫去。”
冰雁随后又去了乾西四所，然而里面的教习师傅却无论如何都不敢接。且道是皇家子女，精贵得很，舞蹈又是苦功夫，非几年的苦练不能成事。单是时间就已不可能，更何况要教的还是皇室唯一一位公主，谁也不敢担这样的责任。最后，却是里面伺候的一个嬷嬷将此事应承了下来。
“真的没问题么？”
“娘娘放心，老奴以前是乐坊里面的伶人，亲手带过很多姑娘，有经验得很。小孩子的筋骨软得很，稍下工夫，几个动作还是做得出来的。”
李倾婉蹙着眉，一脸变幻莫测地看着她，“你竟敢将本宫的小公主，跟那些下贱胚子相提并论……”
那嬷嬷名唤苏蓉，闻言惊了一下，惶恐地跪在地上，“老奴不敢！老奴是老糊涂了，这张嘴真是该打，该打！”她说完，伸手照着自己的脸，左右开弓地抽下去。
清脆的响声让李倾婉愈加烦闷起来，摆摆手，索性让她停下。
“离着太妃娘娘的寿诞，统共还剩下八个昼夜。在这期间，你若是教会小公主一套讨喜的舞蹈便罢，若是不能，乾西四所你也不用待了，直接去辛者库教习那些包衣奴婢吧。”她说完，便摆摆手，让伺候的奴婢将小公主领出来。
两三岁的孩子哪里知道什么姿势、身段，堪堪往那儿一站，无论苏蓉怎么说，都弯不下腰去。苏蓉捡了一根藤条，狠狠在她的小腿上抽了一下。小公主“啊”的一声摔在地上，哇哇大哭起来。
李倾婉刚在软榻上躺了片刻，就听见外面的声音，皱着眉唤来冰雁，却是苏蓉打了小公主，连外衣都顾不得披上，穿鞋下地就直奔正殿。
小公主已经被扶起来。那边，苏蓉梗着脖子，一动不动地站在原地。
李倾婉几步上前，啪的一下就给了她一个耳光，“大胆贱婢，本宫只不过是让你负责教导小公主舞蹈，你却敢打她。你可知道连本宫都舍不得动她一下，谁给你的胆子动手？你眼里还有本宫，还有皇上么？”
苏蓉捂着脸，嘴里腥甜，唇角渗出血丝来，“玉不琢不成器。娘娘让老奴教导小公主舞蹈，一招一式，必须将基本功打好才行。娘娘若是心疼小公主，别说是不到十几日，就算是十几年，也教不出一段舞来。”
李倾婉怔了一下，转瞬却道是她的话并没有错。
冰雁挽起小公主的裤腿，白嫩嫩的小腿肚子上被打出两道血痕。冰雁心疼地看向李倾婉，“娘娘，小公主是金枝玉叶，如何受得了这个苦，奴婢求您还是另做打算吧。”
在瞧见血痕的那一刻，李倾婉也心疼得要命，可眼下更重要的，却是如何让小公主在勤太妃的寿宴上脱颖而出，这不仅是她的事，更是为了惠宁的将来着想。谁能保证她永远是皇室唯一的公主？倘若将来皇上纳了别人，有新的女儿降生，那么她这个犯过错、关进过北五所的额娘，将要如何给她争回那些宠爱？
“舞蹈还是要练，你注意些分寸便可。”李倾婉说罢，再也不看一眼，直进了内殿。
冰雁拉着小公主，苏蓉拿着藤条就过来要人。小公主惊恐地躲在冰雁身后，却被苏蓉一把拽了出来，硬是让她将腿抬到杠子上，做最基本的抻筋和压腿。
十月二十八日，迎来勤太妃的寿宴。
早在十五日，王公大臣以及外省各大臣已经陆续呈进贺寿贡物。十六日，内宫里面开始日日有庆祝活动。等到二十八日来临，宫城内外已是锦缎铺地、福禄彩幅高挂。
当日，勤太妃先是在寿康宫里接受王公大臣的朝贺，而后在宁寿门外至皇极门外设仪驾。辰刻，御礼服，由乐寿堂乘八人花杆孔雀顶轿出神武门、进北上门，至寿皇殿列圣前拈香行礼。又至承乾宫、毓庆宫、乾清宫东暖阁、天穹宝殿、钦安殿、斗坛等处拈香行礼毕，还乐寿堂。
巳初，由乐寿堂乘八人花杆孔雀顶轿出养性门、升皇极殿宝座。礼部堂官引雍正帝于宁寿门中门入，帝步行至宁寿门槛外拜褥上立，率诸王大臣等行三跪九叩礼，礼毕，还宫。随后接受皇后、固伦纯禧大公主、皇子福晋等参拜。礼毕还乐寿堂，升宝座，帝诣勤太妃前跪递如意毕，皇后率婉嫔、安贵人、谦贵人等诣勤太妃前跪如意毕。
最后由乐寿堂乘八人花杆孔雀顶轿至阅是楼院内降舆，帝率皇后跪接、进膳、进果桌、看戏。戏毕跪送，勤太妃乘八人花杆孔雀顶轿还乐寿堂。
寿宴要在畅音阁里面举办，看罢戏，有奴婢备好桌案用膳，膳过两巡，各殿的妃嫔献出贺礼。皇后乌拉那拉·贞柔毫无悬念地拿出那副亲手绣制两个月的双面湘绣，接下来则轮到婉嫔。
婉嫔领着打扮得喜庆的小公主走到明黄桌案前，尚未开口，小公主就童声稚嫩地喊道：“惠宁要献舞……”她的小脸儿满是笑容，嗓音脆生生的，却是将大家都逗乐了。
勤太妃抚着掌，笑眯眯地道：“小惠宁想要跳什么舞呢？皇祖母从来都不知道惠宁也会跳舞，是谁教惠宁的？”
李倾婉轻挽双手，柔柔地一拜，“回禀皇额娘，小惠宁知道皇额娘寿辰在即，非缠着臣妾找人教她跳舞不可，说是要在寿宴上跳给皇额娘看，让皇额娘开心。”她说罢，春水般的目光流转，只荡过那一袭俊美无俦的明黄身影。
勤太妃闻言，脸上的笑意更浓，连连称“好”。李倾婉敛身再拜，而后领着小公主下去准备。
片刻之后，一侧的宫人将曲乐奏起。等欢快的调子在整个敞廊里响起，小公主穿着一身金灿灿的罗裳走到中间空地上，手腕和脚腕上都拴着金铃铛，随着动作，铃铛发出脆响。曲调如水，舞姿娇俏可爱。短短几日，动作却练到了十成，一招一式娇美而标准。
勤太妃一边看一边打着拍子，宠溺之情溢于言表。
可就在这时，小公主的舞步似乎乱了。“啊……”她刚跳了几个动作，想弯腰下去，却痛苦地叫了一嗓子，整个人像断线的风筝摔在地上。
这一摔，将满场人的心都揪到了一起。
“大妞儿——”最着急的却是李倾婉，这一急，连以前叫习惯的乳名都唤了出来。
她坐在西回廊的第二个桌案后面，面前挡着雕栏，繁重的宫装让她无法及时跑过去，却是一侧的奴婢将小公主抱了起来，径直抱到皇后娘娘的跟前，乌拉那拉·贞柔探手一试，却是没气儿了。
“太医，快传太医！”
天色逐渐黑沉下来，沉郁的气息笼罩着整个宫城，仿佛连风都跟着凝滞下来。
小公主被抱到了寿康宫里，几位太医已经进去很久，外面是焦急等待的勤太妃、皇后，李倾婉六神无主地扶着廊柱，已是满面泪痕。
皇上原本也在，在外面等得心急如焚。然而边防忽然传来急报，万般无奈之下，匆匆赶回暖阁主事，留下心腹亲信苏培盛在此等。
足足两个时辰。月近中天时，吱呀一声，殿门被推开了。从里面走出来的御医正是陈远道和赵博安，两人都是首席院判，此刻却是煞白着一张脸，面色凝重，额头上满是潮汗。
“里面怎么样了，我的女儿怎么样了？”李倾婉扑过来，红肿着眼睛，一把拽住两个御医的袍袖。
陈远道扶住她，赵博安却径直来到勤太妃的面前。
“小公主如何了？”勤太妃阴沉着一张脸，已经十分难看。
赵博安的脸色更加难看，拱着手，沉沉地道：“启禀太妃娘娘，小公主她……却是不行了……”寥寥几个字从他嘴里吐出来，勤太妃脚下晃了晃，险些没摔倒。
不行了……李倾婉目瞪口呆地转过脸，仿佛看怪物一样看着赵博安，“你刚才说什么？什么不行了……”
“太妃娘娘、婉嫔娘娘，刚才老臣等为小公主号脉，已经不见了脉象。小公主身上又有多处伤痕，老臣猜测是因为之前长时间的虐打，导致筋骨脆裂。刚才小公主在跳舞时，该是经受不住挤压，终于导致断裂错位压迫心脉，才……”
勤太妃听到一半，只感觉心筋被狠狠勒紧，已经是痛得难以自抑。等全部听完后，整个人都愣住了，转瞬，推开身侧的人，大步走进了寝殿。
床榻上，孤零零地躺着一具瘦小的身体，一动不动。
李倾婉跟着走进去，在看到的那一刻，眼泪止不住滚落下来，“大妞儿，我的女儿……”
勤太妃却是哆嗦着手脚，径直上前掀开小女孩儿的衣服——外中内三层。等掀开月白缎长裤的一角，却看见露出的肌肤上遍布着紫红色的瘀伤。然而不仅是腿上，手腕上、后背、胸前都遍布着又红又紫的瘀痕。
“这是怎么回事？为什么哀家的小惠宁会有这么多伤？”勤太妃颤抖着声音、拍着床榻，哽咽着哭出声来，“婉嫔，哀家以为你从北五所出来已经改过自新，谁知道你仍在兴风作浪，现在还把小公主弄成这样！”勤太妃捶胸顿足，哀嚎着看着床上的小身体，“哀家真是瞎了眼睛，竟然把小公主交给你抚养。你让她练习舞蹈就罢了，何必要这么折磨她。她还这么小，你怎么下得去手啊！”
“皇额娘……”
“别叫哀家皇额娘！”勤太妃的眼睛通红一片，站起身，指着床榻，“你的女儿就在那儿，现在她已经没有了脉搏和呼吸。你是她的额娘，你去好好看看，究竟你把她折磨成什么样？”
李倾婉并不相信小公主真的已经殇逝了，面容僵硬地走过去，抱起那小小的身体，“大妞儿，大妞儿？是额娘啊，你怎么不理额娘呢？”她摇晃着小公主的肩，须臾，转过脸来，朝着勤太妃露出一个古怪而扭曲的笑容，“皇额娘您看，小惠宁还在我怀里动呢。她还活着，还活着……”
勤太妃心里有抑制不住的酸楚和哀恸涌出来，再不能去看一眼。甩着袍袖，朝身侧的人道：“来人哪，传哀家懿旨，景仁宫婉嫔李氏虐待亲女致死，特此废去封号，择日处斩！”她说罢，立刻离开了这里。刚踏出门槛，寝殿里陡然传出撕心裂肺的一声哀嚎。
十月二十八，戌时，勤太妃寿宴不欢而散；亥时，长女殇于景仁宫，追封为和硕怀恪公主。
二十九这日，忽然下起了绵绵细雨。这样的天气，有雨已是难得，潮湿的气息从泥土里生出来，弥漫在雨幕里面，含着淡淡的青草味道。
景仁宫里，小公主的尸体已经收进了棺椁，而辰时不到，宗人府来押婉嫔的官吏已经到了。宫妃被打入冷宫时，往往要穿着一身雪白罩衫，抱着仅能带的几件换洗衣服，连身边的奴婢都不能带走。但若是罪犯不赦要被砍头，则是被带进宗人府。
李倾婉已经在床榻前坐了一夜，晨曦的阳光投射进屋时，她便起身走到镜子前面，将披散凌乱的长发梳得齐顺。
冰雁泣不成声地看着她，“娘娘……”
“本宫这便走了，你留下来，要好好照顾小公主……她喜欢吃甜的，喜欢午膳之前先去御花园耍闹一阵。膳食不能太烫，要定时定量，可不能依着她的性子来。”李倾婉痴痴地望着床榻的方向，仿佛那上面还有个小女孩儿正甜甜地睡着，就像以前一样。
冰雁再忍不住，哇的一声哭了出来。
“嘘——”李倾婉伸出手，朝着她做了个噤声的动作，“别吵着她，你看她睡得多香啊……”
此时此刻，莲心站在门槛前望着殿内的一切，惊愕得无法自抑。自从寿宴在即，她便暂时离开景仁宫回到了辛者库，原是因为这两日，勤太妃会到各个宫妃的殿里面探看，她不便再继续叨扰。而更重要的是，二十八日诸皇子、皇妃要进宫拜寿，她必定得留在辛者库，届时勤太妃也会安排人过来，将她接到一个旁人找不到的殿里面。谁想到时隔仅仅三日，竟然会变成了这样。
就在这时，宗人府的官吏已经到了，莲心暗自咬牙，提起裙裾就往外面跑去。
此刻，寿康宫里的烟气已经散了，雕花麟凤的铜炉盖着盖子，里面的火炭早已经没了热度。垂花门上的幔帘被挽着，露出殿内的一室浮光掠影、蒙蒙黑沉，仿佛都还浸在子夜的冰冷和浓深里，连轻微的熏香都生出了凉薄的味道。
莲心迈进门槛，殿内的嬷嬷拦了她一下。
“奴婢钮祜禄·莲心，有急事求见太妃娘娘，请通报一下。”
嬷嬷伸着胳膊阻拦她，却是面无表情，“勤太妃身体不适，不见任何人，你还是回去吧。”
“求求你，我真的是有急事，人命关天！求你让我进去！”
还有两刻，婉嫔就要被押进宗人府，正午时分，等待乾清宫定夺，便要处斩。莲心焦急得红了眼眶，声音哽咽地在门廊上苦苦哀求。
就在这时，内殿徐徐走出一个宫婢，朝拦着莲心的嬷嬷道：“主子有话，宣她进去。”
莲心满是感激地看了这个宫婢一眼，忙跟着她跨进内殿，绕过几道垂花门，烫金明黄的大敞椅即在眼前，那团花地毯上却早已跪着一个身影。
“太妃娘娘，婉嫔她就算再心肠歹毒，也不至于要如此残害小公主。虎毒不食子，更何况还是一个母亲呢。”徐佳·袭香梗着脖子，直直地跪着，“您的寿宴是整个宫闱最大的心事，婉嫔或许是因为望女成凤用错了方法，才导致小公主殒命。她已经失去了神智，太妃娘娘，妾恳求您饶她一条命，哪怕是景祺阁，哪怕是北五所，让她一辈子待在里面不能出来。妾求您了……”袭香说到此，眼泪差点没掉下来。
莲心由宫婢领着走进去，袭香这时抬起头，瞧出是她时，脸上不由生出一丝别扭，别过脸再不去看她。
勤太妃抚着额，神色倦怠而憔悴。好半晌，睨下目光看着跪在地上的人，“你也是来求情的？”
“太妃娘娘，奴婢一直住在景仁宫里面，前前后后的事，没人比奴婢更清楚了。因为太妃娘娘的寿宴在即，婉嫔挖空了心思要讨您的欢心，因此才让小公主跟着乾西四所里一个叫苏蓉的嬷嬷学跳舞。那苏嬷嬷说自己是自小就练习舞艺，婉嫔才将小公主放心地交给了她，婉嫔并不知道苏嬷嬷会这么对待小公主。”莲心说罢，俯首叩了一个头，“太妃娘娘，纵然婉嫔有抚养失职之责，却也罪不至死啊！”
她刚说完，桌案上的茶盏哗的一下就被挥落在了地上。勤太妃瞪着通红的一双眼睛，满面哀戚地看着地面上的两个人，“她罪不至死，难道哀家的小惠宁就该死么？”
就在这时，忽然有奴婢来禀告：“太妃娘娘，不好了，婉嫔在被押入宗人府的路上撞墙了。”
莲心和袭香都是一滞，骇然地看着那奴婢。
勤太妃阴沉着脸，“死了没有？”
那奴婢低着头，怯懦地道：“回禀太妃娘娘，御医当时正好经过那里，就赶紧过去看。谁知道，却是已经……救不回来了！”
话音落地，莲心和袭香都跌坐在地上。袭香失魂落魄地盯着地上某处哽咽着，却是连哭声都发不出来。
高堂上，勤太妃忽然放声大笑，笑得涕泪横流，“好啊，老天都看不过眼。那贱人是有心加害也好，无心也罢，都已经给哀家的小惠宁偿了命。来人啊，将那贱人挫骨扬灰，封了景仁宫，哀家从此再不想听到关于那贱人的任何事。”
风逐渐转凉，莲心走出寿康宫的一瞬，扑面而来的凉雨，打得她一个寒战——骄傲如斯的一个女子，就这么没了，再无声息。
景仁宫偌大的宫殿里，宝阁架上面摆放着的诸般新制香品仍在，一些是自己的，一些则是特意给婉嫔做的。莲心怔怔地想着，是不是该将那些东西拿出来，给婉嫔烧了。恍惚间，又觉得自己仿佛也跟着婉嫔一起死了，萧索黯淡，不胜身后魂归之感。
袭香被奴婢搀扶着走出来，没有打伞，走出回廊就呆呆地站在雨里。莲心在她身边走过，却一把被她拽住，拽住了，却没说话。
莲心鼻翼有些酸，苦涩地抚上她的手，却发现指尖冰凉，“娘娘节哀顺变。”
“节哀顺变……”袭香喃喃地念出那四个字，忽然笑了，却是仰面而泣，“我应该高兴的啊，不是么？我终于把她斗倒了，不仅如此，她都已经死了。如果仅仅是被押入北五所，或许还有翻身的机会，现在可好，她死了，死了……”她说着说着，再也说不下去。莲心转过身，难受地拥了她一下，袭香就伏在莲心的肩上放声痛哭起来。
雨淅淅沥沥地打下来，站在雨里的两人浑身都被浇透了。眼前，那些在白日里瑰丽奇伟的殿堂和宫墙，此刻被雨水冲刷成了一片阴翳色，幽幽深深，夹杂而来的寒意，就像是从脚底一直钻到了心里，每一个毛孔都感受到了那股凉薄和冷酷的气息。
“奴婢没想到，娘娘会来给婉嫔娘娘求情……”
袭香从莲心的肩上抬起头，空洞的眼睛里浮出了一抹嘲弄和凄凉，“你以为是我，对么？”
没错，她确实很讨厌她，讨厌得咬牙切齿，生怕她留在宫里面与她争夺地位和尊荣，挖空心思想着如何能将她们母女弄到北五所里面，永世不得翻身。可她毕竟是她的表姐啊，而大妞儿是她的小外甥女，无论如何，她都做不出那样的事情。而且退一万步讲，她也根本没有那么狠辣毒绝的手段——借刀杀人，不露声色。
“你说，当时在景仁宫负责教大妞儿跳舞的，是乾西四所里面一个叫苏蓉的嬷嬷，对么？”袭香脸色冷了，眼神里充斥着毒恨和阴森。
莲心点头。
“那好，本宫倒要瞧瞧，究竟是怎样一个三头六臂的宫人，能将大妞儿毒打成那样，并且还将表姐连累致死。”
乾西四所里面，已经乱成了一团。拿着簿册核对名姓的嬷嬷站在正堂中央，却是一脸的疑窦和愠怒。在她面前站着的都是教习师傅和宫人，排成队，由另一个嬷嬷仔细地核查而过。
莲心和袭香跨进门槛，正听见那嬷嬷点对着名讳。瞧见眉眼，才认出她正是在勤太妃身边伺候的老嬷嬷。
“谦贵人、莲心小主，老奴一一核对过，乾西四所里面，根本没有一个叫苏蓉的嬷嬷。”老嬷嬷朝着她们俩行了个礼，就把手里的簿册交给了她们。
莲心却是满脸震惊地抬起头，目光跟袭香的相触，两人都是难以置信的神色。
“怎么会呢？我是亲眼看着那嬷嬷在景仁宫里教习了好几日，偶尔还会有乾西四所里面的宫婢，送一些描画动作和舞姿的书籍过来。对了，就是她们俩，我见过她们送东西过来的。”莲心说罢，指着站在靠右侧的两个面容清秀的宫人。
那两个宫人见点到自己，吓得扑通跪在地上。
“可有此事？”老嬷嬷厉声喝道。
两个宫婢哆嗦着肩膀，噤若寒蝉地点头。
老嬷嬷啪的一下将簿册摔到她们脸上，“那你们送书籍的那个人何在？若是胆敢包庇，一并连坐，严惩不贷！”
“奴……奴婢等冤枉啊，奴婢等确实送过东西到景仁宫，却以为她是婉嫔娘娘新招的宫人，更何况那嬷嬷也是这么说的啊！”两个奴婢跪在地上，咚咚磕头。
这回，连来核查的老嬷嬷都惊了一下，莲心和袭香更是久久不能回过神来。
“难怪出事之后，一直看不见还有别人，原来根本就是个包藏祸心的祸害。究竟她是谁找来的，表姐对大妞儿的日常起居不是一向小心谨慎的么？怎么会这么轻易让一个外人进殿里面，还接近大妞儿呢？”袭香说罢，面露哀伤和痛惜。
莲心怔怔地回味着她的话，想起自己提前三日离开景仁宫的时候，那苏嬷嬷仍在殿里面教习，冰雁还特地在一侧督导。
冰雁……
“那个叫苏蓉的嬷嬷，是冰雁找回来的。”
袭香一脸难以置信地瞪大了眼睛。
而就在这时，寿康宫来的老嬷嬷将簿册交还给乾西四所里的掌司，然后朝着袭香和莲心道：“两位小主子，老奴跟随太妃娘娘已经在这宫里面待了几十年，听得多也见得多。宫里头最忌讳空穴来的风、无因而动的影——往往就能兵不血刃，而杀人于无形。在这个宫里面，千万不要相信眼睛看到的……”
至此，景仁宫被封了起来，再没人敢去提及关于李倾婉的一切。这个出身高贵的女子，曾经在宫中经历过辉煌灿烂的三年。三年中，品阶一跃至贵嫔，并且生有爱新觉罗家唯一的小公主，然而却是在那样不堪的情形下香消玉殒，最终只成了偌大宫城中一抹飘萍，风一吹就散了，再不留一点痕迹。
十一月，天气逐渐冷了下来。
已经是深夜，西暖阁里的灯还亮着。苏培盛让送膳食的小太监轻着步子，将桌案上的盘盏端下去热一热。都是精致的银碗和珐琅碗，里面所盛炙肉汤羹，悉数都未动过。
熏笼里燃着香，袅袅烟气让人昏昏欲睡。试菜的宫人仍陪在旁边，看着敬事房的太监捧着搁置着绿头牌的托盘，梗着脖子跪在堂下，而明黄案几前那一道身影始终没有看一眼。苏培盛摇了摇头，示意他先拿着托盘退下。
自从宫里面唯一的公主殇逝，原来的两个嫔，一个因谋害皇室子嗣被关押进北五所，一个因虐杀亲子而打入宗人府、后自杀而亡，本来就人丁稀少的皇宫里，更显出几分清冷和疏落。几位太妃因此事格外忧心，专程交代了敬事房的太监，务必要让皇上每月多几次召幸，更要再挑选几位秀女充实后宫。
放着绿头牌的托盘已经被拿下去，看来今夜又要在暖阁里面批阅奏折至通宵。连着熬了几宿，眼睛都是红的，苏培盛憋回去一个哈欠。看着明黄案几上如小山高的公文，想着等全部处理完又到了上早朝的时辰，连忙摆手让奴婢们先去准备，只等着暖阁的殿门一开，就端着铜盆和皂盒等进来伺候洗漱。
因为每个月大都是如此，朝服和朝冠都叠得整整齐齐地放在暖阁里，偶尔会往乾清宫那边拿，却不是因为要召幸妃嫔侍寝，而是接待完来使或处理罢公务，困倦不堪地回到寝宫里面休息。
“几更了？”这时，明黄案几前响起一道微哑的嗓音。
苏培盛揉揉眼睛，看了看天色，敛着身子道：“万岁爷，已经过了二更。还有一个时辰，就要上朝了。”
那人“嗯”了一声，又埋首在成堆的奏折里面。
苏培盛盯着还在门廊跪着的小太监，手里同样捧着红漆托盘，只是里面盛着的不是绿头牌，而是厚厚一叠钟粹宫待选秀女的小像。想来几位太妃因为此事，亦是煞费苦心，可惜皇上该是早把选秀的事忘到九霄云外了。皇上政务繁忙，根本无闲暇时间去考虑这些，每隔几日就硬逼着选看，只是给皇上添堵。
殿外，月色如水。
穿过隆福门，一行宫人顺着朱红宫墙迤逦而来。为首的，是个被众星拱月般簇拥着的女子，身着一袭蓝色缎凤穿牡丹纹样常服，梳旗头，青缎面中间插着一朵牡丹，辫梢绾着七宝珐琅坠角，在月光下宛若嫦娥仙子，华丽而雍雅。跨进暖阁的殿门，外廊和中廊守夜的太监都呼啦啦地下跪行礼，“皇后娘娘。”
芳容淡，始知花姿清美端艳。
素雅丽颜的女子朝着他们摆了摆手，踏进内殿。那端坐在明黄案几后面的男子，正好将朱笔搭在笔架上。抬起脸，一双深若黑渊的眼眸注视而来，他薄唇启合，似有君临天下的无限睥睨之势，却深蕴而内敛，淡然地道：“你怎的来了？”
此时，金杏五爪金龙吉祥如意朝服还未褪下，因他端坐了许久，绣着金丝云纹的衣袂有些凌乱。幽深晶瞳，眸光若练，恰好与窗外夜色互相辉映。俊美无俦的面容，微有些倦怠之意，眼睑含着浅浅的青色。
乌拉那拉·贞柔莲步而至，身后跟着的奴婢端着小银托盘，上面摆着一个胭脂釉瓷炖盅和两个珐琅葵花盒，分别盛着圆肉杞子羹、折叠奶皮和燕窝鸭子火熏片。
“臣妾给皇上请安。”
新制的菜肴香气扑鼻、勾人津液。乌拉那拉·贞柔吩咐奴婢将托盘放在一侧的桌案上，就有小太监上前试菜。
“臣妾知道皇上自酉时就未进过膳，斗胆做了这些东西，请皇上务必要给臣妾一个薄面，用些汤羹才好。”
“外面露重气寒，你身子又不好，应该在储秀宫里好好休息。”
乌拉那拉·贞柔静静地望着那一抹明黄的身影，须臾，轻垂螓首，略带涩意地道：“水不就人，人便去就水。皇上许久都不来探望臣妾，臣妾便来探望皇上……”
翻阅奏折的手一顿，他抬首看她，“朕刚回宫不久，政务繁忙，故此冷淡了皇后。”