因为生产是大事，西一长街的门禁破例都打通了，方便宫人往来。皇帝御极十几年，有过三位公主，上年殁了一位，现在仍旧是俩。盼儿子盼绿了眼，所以禧贵人这胎被寄予厚望，派大总管谭瑞盯着，一有消息好即刻向御前回禀。
颂银来的时候产房已经布置起来了，尚宫嬷嬷们忙进忙出，倒还算有条不紊。谭瑞见了她上前行一礼，拢着两手说：“传到我那儿时吓我一跳，时候不对，原该月底的，也没有提前那么多的道理呀。”
颂银隔窗听动静，一面附和，“谁说不是呢，兴许是动了胎气了，太医瞧过没有？”
谭瑞伸指挠了挠帽沿下的头皮，“瞧了，说孩子大，端午过后算足月。”
她哦了声，“既这么就放心了。”恰好出来个嬷嬷，拦了问情况，只说早呢，头胎生得慢，且要等着。她回身搓手，“我不懂这个，打发人往家传话，五更的时候我阿玛进来料理，这之前有什么事儿，还请谭掌印替我担待着。”
谭瑞并不紧张，笑道：“您放宽心吧，这儿是皇后娘娘寝宫，自有人拿主意的，咱们乐得自在。”
颂银才想起皇后来，问人在哪里，谭瑞冲产房努努嘴，囫囵一笑。
颂银明白他的意思，毕竟是皇后，身份尊崇，本该在殿里听信儿的，这回陪生，未免失了体统。可人家是主子娘娘，大伙儿都不好说什么，横竖有她坐镇，他们这些人反倒闲在了。然而她心里终归七上八下，按说八个多月了，就算早产，孩子也能活，但豫亲王在那儿算计着，这孩子恐怕凶多吉少。她心底里还是向着皇上的，怨只怨人在矮檐下，她做不了主。如果产下的真是个死孩子，她良心上必定过不去，现在只能祈盼着出奇迹，往药里加的莪术没起效，孩子活着，且是位公主，那就皆大欢喜了。
可惜世上没有这样顺风顺水的事儿，她笼着袖子站在灯笼底下的光带里，看见宫门上有小太监挑着羊角灯过来，后面跟着慈宁宫的冯寿山，她就知道没希望了。如果单是一个豫亲王，未必那么难对付，但他有太后撑腰，情况就不一样了。皇帝的悲哀在于生母向着别人，就像一个家，人心都是散的，早晚要败。都是自己生的，能偏心成这样，帝王家的女人真和常人不一样。
冯寿山到跟前，扫袖打了一千儿，“小佟总管早到了？老佛爷那儿得了信差我来瞧呢，眼下怎么样了？”
颂银虽厌恶他，却不能得罪他，只得放了个寻常语气说：“发作没多会子呢，等着吧！”
冯寿山又和谭瑞搭讪，一惊一乍的，像多少年没遇见的老伙计，透着假到骨子里的虚伪劲儿。
颂银别开脸，不愿意听他们胡扯，转身让夏太监领路上值房里等候。夏太监伺候了茶点，站在门前往外看，猗兰馆里传来禧贵人痛苦的嘶喊，他牙酸似的吸了口气，“发作得快，看着来势汹汹。”
颂银听他这么说，有心打探，“我们先前还说呢，早了二十来天，真没想到。”
夏太监说是，“打了皇后娘娘一个措手不及，得亏样样都是现成的……入夜吃了一盏甜枣羹，那会儿就说肚子不舒服，没想到亥时羊水就破了。”
颂银不便问太多，只打听禧主儿精神头怎么样，夏太监说还成，“就是疼得太厉害，犯了一阵晕，皇后娘娘让人备参汤给她提气儿，缓过来了，后来怎么样就不知道了。”
精神好点儿，即便孩子不中用，至少能让母亲活下来。颂银坐在那里，人是木蹬蹬的。很讨厌勾心斗角，可是没办法，身在其中，不得不周旋。哪儿有清平世界？有人的地方就混沌，像淹在水里似的，拼着命往上游，冒了头，发现天还是灰蒙蒙的，永远挣脱不出去，除非你死了。
时间慢慢流逝，值房有钟，她就那么不错眼珠地看着那两根铜指针，一杯接一杯地喝茶。终于过了四更，立夏之后日长，寅时三刻天边泛起蟹壳青，整个紫禁城笼罩在昏昏的晨色里。她起身出去看，猗兰馆里灯火通明，禧贵人的声音听不到了，取而代之的是接生嬷嬷的吆喝，十分激昂地加油鼓劲，“再来、再来……看见顶心了，小主儿别睡，来、来、来……”
她匆匆迈出去，谭瑞和冯寿山熬了半宿，眼睛里满是血丝，垂袖站在台阶下，愣愣地仰脖看着窗户。
她问：“生了？”
谭瑞说还没，“不过看情形快了。”
冯寿山手里的佛珠数得飞快，白胖的脸上面无表情，心里那根弦儿绷着，一撩拨就断了似的。
颂银掖手站着，忽然房门开了，跑出来个嬷儿，慌慌张张叫太医。围房里当值的人飞也似的到了门前，只听那嬷儿声音都变了，叫快进去瞧瞧。颂银头皮隐隐发麻，上前两步叫住了，“里头怎么了？”
那嬷儿哭丧着脸说：“生了，是位阿哥。可脸憋得紫茄子似的，不喘气儿，也不哭。接生的提溜着打屁股，怎么打都不成……小总管，您瞧……”
“再去看，得了信儿出来回我。”颂银指派着，其实心都凉了。是位阿哥……豫亲王算着了，老天爷真不公。她想哭，不敢落泪，只得强忍着。不知道自己应该怎么办，在台阶下来来回回地走，支起耳朵听里面响动。猛想起来自己是女的，也可以进去的，刚想迈步，几位太医出来了，垂头丧气地看了她一眼，她脑仁儿嗡地一声，“阿哥……怎么样了？”
太医直摇头，“缓不过来，脐带都黑了。时候也不对，手指甲没长全，薄得像芦苇膜。请小佟大人往上报吧，卑职等无能。”
颂银的怒火牵连到了那个给禧贵人开催生药的太医头上，她心里是有数的，但依旧得按着计划来办，喝道：“好好的，怎么说生就生了？”她回身叫谭掌印，“我瞧事情有蹊跷，劳你往御前禀报，听皇上示下。”
谭瑞接了令，撒腿就跑出去。冯寿山眉心的疙瘩解开了，呵了呵腰，退出了储秀宫。
天放亮了，小太监拿长杆儿卸下灯笼吹灭，宫闱宁静一如往常。长街上的梆子笃笃敲过来，她听见东西六宫门臼转动的声响，苍凉缓慢地拖出一串悲鸣。猗兰馆内激战落幕，忙了半夜无功而返，皇后败兴离去，配殿的门洞开着，两个宫女提着木桶出来，一前一后结伴，往随墙门上去了。
颂银没有进配殿，因为不敢见禧贵人和那位夭折的阿哥，至于怎么处置，皇上那里总会有消息的。她想过，如果是位公主，也许事儿就过去了，可毕竟是阿哥，皇上的丧子之痛会如何发泄，实在难以预料。
果然还是往最坏的方向发展了，御驾亲临，带着泼天震怒从门上席卷进来。左右不单有慎刑司太监，还有御前侍卫。紫禁城的侍卫统领共三人，每人都有自己管辖的范围，容实属三殿往后至御花园这片，所以后宫出事，他一定会在场。进门扬手一挥，那些侍卫分散开，团团将储秀宫围住。颂银心头生怯，但也不及思量太多，跪地迎驾，先自请罪：“臣死罪。”
嫔妃生孩子，孩子死了，虽然与她无关，但她既然掌着内务府，或多或少会有牵连。皇帝没有进殿内，立在院中厉声质问，底下黑压压跪倒了一片。收生姥姥把阿哥落地后的情况说明了，“奴才们十二万分的小心，唯恐有负圣命，但小主子产下就已经不成事了，奴才们把能用的法子都试遍了，回天乏术。奴才们无能，请万岁爷治罪。”
“是谁说足月的？”皇帝的视线划过来，三位太医早就吓破了胆，只管跪在那里筛糠。
生死存亡的当口，谁还顾得了谁！御医正叩头回禀：“回皇上话，臣等三人，一人录档、一人把脉、一人配药……把脉的是刘副使，刘大人声称足月，但阿哥产下时却不是这么回事。禧贵人戌时阵痛，亥正三刻破水，寅正紫河车先下，交五更产子。产儿脐带发黑，面色发紫，且囟门宽大、肤薄发少，可见是未足月催生所致。”
皇帝惊愕异常，为什么催生，生活在紫禁城的人都知道，争的不就是个名分么！为了这个名分，好好的阿哥葬送了，这对于一心盼子的皇帝来说，无疑是一次重创。他的绝望没人能体会，恨到了极处，简直有屠宫的心。他咬着牙责问颂银，“你是内务府员外郎，朕问你，出了这样的事，你为什么不知情？”
颂银也自责，自觉没脸辩解，只是俯首磕头，“臣失职，臣罪该万死。”
皇帝恨声斥责，“糊涂虫！你当差两年余，审慎竟还不如你阿玛的一成！朕要抓祸首，也不能轻饶了你。来人！”
颂银早知道这件事牵连广，毕竟是位阿哥，她就是十条命也抵不过。况且她的确参与了，皇帝要处置，她无话可说。
无非一死，她也有些灰心了，害怕没有用，听凭发落就是了。她原以为在劫难逃的，却没想到容实会站出来替她求情。她听见他不痛不痒的声气儿，条理清晰地开解着：“请万岁爷息怒，佟大人虽有过错，但罪在不查，还有可恕的余地。万岁爷想，宫里小主儿催生，都是私底下密谋，佟大人若知情，那皇上必定也知情了，毕竟是掉脑袋的大罪，谁会冒这个险？依臣所见，当务之急在于证实是否确有其事，方子从哪儿来，药渣儿去了哪里，万岁爷圣明烛照，不会冤枉任何人。今儿慎刑司也在，命他们私下严查，佟佳氏世代侍奉主子，还望万岁爷给个机会，让佟大人将功赎罪。”
皇帝听了慢慢冷静下来，细琢磨，内廷丑闻，委实不宜声张。颂银是内务府官员，因此获罪，那天下人都会知道后宫妃嫔争权夺势，抢生大阿哥，他这皇帝还有什么威仪可言？再说事闹得越大，看热闹的人就越高兴，他何苦在痛失爱子之余又成为别人的笑柄呢！长叹一声，哑巴吃黄连，唯有如此了。
他闭了闭眼，说要看孩子，精奇把襁褓里的死婴呈到御前，他看后脸都绿了，胡乱挥了挥手让好好安葬，心里的恨都集中在了面前的御医身上，“催生是你们说的，禧贵人长居宫中，哪里来的催生药？朕料着，必定是那你们之中有人奴颜媚主，害了朕的阿哥。说，是谁出的主意，谁给了你们这么大的胆子！”
御医们吓得直打摆子，说不出半句话来。这时候是问不出的，谁也不会承认，只有进了慎刑司大牢才能水落石出。皇帝无力地抬了抬手，“把禧贵人扔到东北三所去，禁皇后的足，储秀宫所有人等一一审问，查不明白……”他踢了颂银一脚，“朕活剐了你。”
颂银抠着砖缝应了个嗻，既然是豫亲王布的局，当然没有查不明白的道理。她只是心虚，做了贼似的又羞又恨，这股子怨气还无法发泄出来，只能烂在肚子里。
皇帝一阵风似的走了，她跪得起不了身，容实见状来搀她，顺便给她拍了拍膝头上的灰尘。她垂眼看那些匍匐在地的人，脑子里空空的，不知接下去应该怎么办。还是容实替她张罗，叫了声聂四，“等什么呢？把人都带走！”
慎刑司这才动起来，悄没声息地将储秀宫几十号人，连同守喜的太医、嬷儿及收生姥姥一起押进了夹道。
剩下的几个侍卫干等着，容实问：“禧贵人要送东边三所，怎么料理？”
现在不是发呆的时候，一大堆事等着她办。颂银定定神，往猗兰馆看了眼，招呼太监进去搬人，毕竟心里有愧，切切吩咐着：“留神，手脚放轻点儿。”又回头对容实拱手，“刚才谢谢您，没有您，我这会儿可能下大狱了。”
容实歪着脑袋贼兮兮一笑，“这还像句人话。念着我的好就成啦，下回见了我别蛇蛇蝎蝎的，咱们到底是自己人，您说呢，妹妹？”
颂银嘴角抽了下，这人脑子正常的时候是那么回事儿，一旦上边没人压着，又面对着她，他那股怪劲儿就忍不住要发作。不过看在他救她一回的份上，颂银不打算计较，心里还是很感激他，叫她妹妹也生受了。
可是容实知道，这回的事儿没个说法，皇上那里不能依。他记得上次她过右翼门时无意间掉落的药方，并不是什么补身子的。他们这些侍卫出身的舞刀弄棒之余也陪阿哥读书，川芎、牛膝、车前子，合起来有祛风止痛下胎的功效，他心里有数。所以催生是确有其事，但方子从何处来，是不是和她有关联，他心里也存着疑虑。
不管怎么样，先过了这关再说。慎刑司虽属内务府管辖，六宫出了事，他这个统领也有查实回明的责任。她这会儿有点浑浑噩噩，他帮着把储秀宫和东北三所的琐事料理妥当，听她安排太监照应禧贵人，嘴上不说，心里愈发觉得她们之间有往来。
这种事非同小可，需慎办，所幸佟述明很快赶到了，她见了她阿玛，嘴瓢着，不复以往小总管趾高气扬的神气，像只斗败了的公鸡。
“阿玛……”她要说话，述明抬手制止了，“我都知道啦，是位阿哥。”他叹息着摇头，很惋惜的样子。
颂银碍于容实在，不便多言，只和她阿玛说：“先前皇上发怒，要责罚我，亏得容二爷替我说情了。”
述明啊了声，冲容实拱手，“这可得好好谢谢，容大人太仗义了！我先前在家眼皮子直跳，颂银脾气冒失，唯恐她触了逆鳞，好在有自己人帮衬着，白捡了一条小命。”
容实对他那句自己人很满意，瞧了颂银一眼，大致的意思是“看看，你阿玛也这么说来着”。嘴上却客套着，“该当的，没有胳膊肘往外拐的道理。不过眼下要紧的是查案，皇上龙颜大怒，这事必要问个究竟。侍卫处奉旨协查，那咱们就别耽搁了？”他向慎刑司方向比了比手，“世叔请吧！”
他们走在前头，颂银在后跟着，走了没几步述明就打发她，“都上那儿去了，衙门谁打理？你回内务府，剩下的我和容大人来办。你也辛苦一夜了，今晚上我当值，你回家好好歇歇吧！”
颂银脚下踯躅着，怔怔应了个是。容实压着腰刀一笑，“赶巧，今晚上我也不当值，我送你回去吧，正好有些话想问问你。”
她抬眼瞧他，他眉舒目展，没什么愁绪。她点了点头，目送他们走远，独自一人在夹道里呆站着，鼻子隐隐发酸。低头看胸前的补子，牡丹团花的芯里发黑，其实她就像这刺绣似的，为了自保，眼看着事情发生，她的心也黑了。
回到内务府，什么都不想干，傻乎乎坐了半天，底下来回事，她也是爱搭不理的。心里焦急，只盼赶快有个结果。这么多的事儿，幸亏阿玛在，有他抵挡着，自己肩头的担子轻多了。虽如此，也叫她看到了宫闱的黑暗，这紫禁城表面歌舞升平，私底下是一团烂棉絮。皇上要想坐稳江山，其实只有铲除豫亲王一条道儿。
等了一整天，阿玛将到傍晚时分才回来。她迎上前问情况，他拿手巾把子擦着脸说：“多大的事儿，值当吓得这样？都料理妥当了，抓药的御医和煎药的太监顶了缸，已经回明皇上，事情都过去了。”
“那禧贵人怎么办？”
述明把手巾抛进铜盆里，激起一串水花，“什么怎么办呐？她用催生药是大罪，害了皇上的儿子，能落着什么好处？这辈子恐怕是要老死在冷宫了。你别过问这个，天下苦人儿多了，能顾得过来？皇后这回也受牵连，她宫里的人没看好，太后发话，命冯寿山申斥。”
颂银手里托着紫砂茶壶只管跑神，“皇后也受申斥了……”
述明见她没有递过来的意思，自己伸手接了，就着壶嘴嘬了两口，“今儿晚饭是吃不成了，吃数落吧，跪在南墙根下听训，什么时候骂完了什么时候起来。”
太后是借着机会发难，这颂银知道。可这么大的事儿处置了一位御医一个太监就算交代了，似乎忒简单了点儿。
她阿玛还在絮叨，“慎刑司那大牢真没法呆，在那儿半天，没把我熏死过去！”说完了想起什么来，低声问她，“惠主儿那里都嘱咐明白了吧？这会子不能有闪失。”
她嗯了声，“都说定了，她把药扔到井里头了。”
述明这才放心，看天色将晚，指指外头说：“下值吧，明儿也别来，歇一天缓缓神。”
她应了，回值房换身衣裳，出了西华门。
先前容实说要来找她的，到了外面没看见他，既然人不在，她也没打算等着，坐上小轿过筒子河。暮色里杨柳依依，一大群老琉璃低空飞过，天逐渐闷热起来。
她怏怏不乐，靠着轿围子看外面，不远处有个人立在树下，隔一会儿抬手摸脑袋，看身形像容实。
她让轿夫停下，打起帘子叫了声容二爷，“您干什么呢？”
容实又摸了摸脑袋，含糊说没什么，复笑道：“别叫二爷了，你又不是我们家小厮。叫二哥吧，显得亲近。”
她下了轿，对他的话置若罔闻。走近了才看清他前额有一撮头发笔直竖着，大概是帽子压久了的缘故，看上去像水端子上面按了个长柄，实在有点可笑。
还好他长得漂亮，漂亮的人总可以让人忽略些别的东西。可他自己不大自在，总会不自觉抬手压一下，然后发现她在看着他，脸上有点尴尬，背着手咳嗽一声，装模作样问：“你阿玛都告诉你了？”
颂银说是，踢了足尖的小石子儿一脚，看着它滴溜溜滚远了。
他转头吩咐她的轿夫，“你们先回去，回头我送你们二姑娘。”
轿夫们听了令，又看颂银脸色，见她点头，方抬着空轿子往镶黄旗去了。
她是没想过能和这位爷一块儿走上一程，以前两府来往，他们各有各的玩伴，不会搅合在一起。就算听戏没办法，也是一左一右远远分开，连视线都不会有交错的时候。两家都知道他们俩不对付，老太太不无遗憾地说：“二和三都不待见他，老四又太小，看来和容家这门亲早晚要断。”说是这么说，心里仍旧存着希望，眼热容实长了一张花容月貌，说他像招财童子。
其实他除了白净，和招财童子一点儿不沾边。招财童子是胖娃娃，穿个红肚兜，抱着一枚大铜钱。他呢，又高又结实，有一回在乾清宫见他和皇上打布库，软甲下的两条膀子裸着，汗水氤氲，既匀称又有力……五官也不像，若说十八岁的脸还有些青涩，透着一股女孩子式的秀气，那么四年过后就全然不是了。如今的容二爷轮廓鲜明，除了眼梢那点狡黠不变，他的美又上升到一个新高度——让人苦恼的高度。
男人长得好看不值得炫耀，他当值时大多板着脸，拿锐气中和中和。可到了人后就掩不住了，给颂银的感觉就是花里胡哨，一点儿不靠谱。
她叹了口气，“您不是有话要和我说吗，是什么？”
他们并肩走着，容实牵着他那马，额前一绺雄起的头发在晚风里飘摇。不知什么时候表情变得严肃起来，“我想问你，禧贵人的催生药，真的是御医给的吗？”
颂银心头狠跳了下，“怎么这么问呢，自然是的，不都审出来了吗？”
“可那天从你袖子里掉出来的药方又是什么？”他停下步子看她，“当归、肉桂、川芎、牛膝、车前子……要记得没错，那个方子管催生，有个名字，叫脱花煎。”
这下子颂银慌了，之前的郁结快被这昏昏的天色驱散时，他猛地提起，叫她不知怎么应对才好。她只有狡赖，“什么脱花煎，二爷别开玩笑了，是您记错了方子，这事儿可是关乎性命的，不能胡说。”
他耷拉着嘴角看她，“我也不瞒你，那天见了方子我就上文渊阁去了，找到给你领路的苏拉，他带我去了你查档的架子。脱花煎是《新方八阵》妇人规里的一篇，你把方子抄下来是为了什么？宫里两位主儿有孕，这个时候查催生药，瓜田李下，你这么精明的人，竟不知道避嫌？”
颂银才发觉他并不像她想象的那样是个绣花枕头，这个枕头里装着乾坤，他不动声色的，原来把她的行动都查明白了。她有些恼羞成怒，“你都知道了，那今天为什么没向万岁爷告发我？”
他白了她一眼，“我不但没告发你，还想法子把你捞出来了呢！我是觉得你年轻，不知道里头厉害，我这个当哥哥的应该劝谏你……”他摸了摸鼻子，又捋捋前额那撮头发，意味深长地说，“后宫的事儿啊，千万不能参与，你帮着谁都得不着好处。看看眼下，禧贵人出了这样的事，好好的孩子也没了，你不自责吗？”
颂银站在那里，憋了一整天，心早被眼泪淹没了，他这会儿又戳她痛处，她就不客气了，捂住脸呜咽起来，拿手捂都捂不住。
这件事就像个噩梦，她虽没有目睹禧贵人生产的过程，但一直在储秀宫守着，每一次惊心动魄她都深有体会。提起那个夭折的阿哥，她就满心的愧疚，她势单力薄无法转圜，但这件事既然经过她和阿玛之手，她就是帮凶。
她哭得兴起，也不走道了，路旁有个石墩，一屁股坐下来，抱着膝头把脸埋在臂弯里。连绵的哭声在夜色中回荡，容实无可奈何地看着，像老头儿似的摇头，“别哭啦，往后多学着点儿，谁还没有走窄的时候！这事过去就过去了，我不会和人提起，你踏踏实实的，别害怕。”
颂银不能辩解，因为自己并不清白。说这药方没给禧贵人，是为惠嫔准备的吗？说阿哥的死和她无关吗？她亏心，没脸说出口。不过容实的心地倒真不错，没有在她最困难时候踩上一脚，以为和她有牵扯，还自作聪明地替她打掩护。无论如何这回的人情卖得大，以后再不能和他针尖对麦芒了。
她哭够了，站起来擦擦眼泪，“我失态，二爷别见笑。就是心里压的事儿太多了，又没法疏解，在您跟前现眼，您只当没看见吧！”
他一撇嘴，“我要是不担待，今天就不会找你说这些话。还有一桩事，我知道八个多月的孩子催生，生下来至多弱小些，绝不会是死胎。你只给了药方，没别的？”
颂银噎了下，“那方子我没给出去，要不那个御医也不能承认啊。”
他缄默下来，拧着眉头说：“你仔细着点儿，我怕皇上那里没这么容易放下，说不定还会继续追查……”他轻轻挥了挥手，“我不说你也明白我的意思，你这么聪明，别到最后里外不是人。”
颂银对他又有了新的认识，其实真正聪明的是他，就像她忌讳在他面前提起豫亲王一样，他也不愿意主动把战火蔓延到那位王爷身上。彼此都绕开了说，彼此心照不宣。
颂银颔首，“我明白了，谢谢您提点我。”
他咧嘴一笑，“那就叫声好听的吧，不枉我花了这么大力气和你套近乎。”
她想了想，“二哥。”叫出来似乎也不觉得别扭，大概因为心里不排斥他了吧！
容实挺高兴，高兴之余他那缕头发也更加的意气风发了，顺手一撩，屹立不倒，颂银见了哭笑不得，“要不找口井打点儿水，拿水一抹它就下去了。”
容实说没事儿，“我长得好，白璧微瑕，无伤大雅。”
颂银直想翻白眼，就算是事实，自己用上了这样的溢美之词，是不是太自夸了？她不自觉地摸了摸前额，借着胡同口尚琮府门上的灯笼光看他，小心翼翼问：“你和豫亲王交情不错吧？”
他淡淡牵了下唇角，“何以见得？”
“那会儿金墨和你哥子换庚帖，你忙，不是他帮着出面了吗。”
他听了又是一笑，“朝中当值，没什么交情深浅的说法，都过得去。如果一个人和你太亲近，你就得想想他有什么目的……”
颂银戒备地看着他，这话用在他身上好像很合适。
他察觉了，悚然说：“你别这么看我，我瘆得慌。”
颂银咽了口唾沫，“那天的寿糕，谢谢你了。”
他说没什么，“我本来没想给你带，是我们家老太太吩咐的，说佟家二姑娘不能来，怪可惜的，让我送两块来，给你也捎带点儿喜气。”
这么说来还真得去容家拜访一回了，老太太惦记你是瞧得起你，寿宴没去，吃了人家的寿糕也不登门道谢，是为无礼。她想了想说：“明儿我休沐，我去府里给老太太补拜个寿吧！实在是因为宫里两位主儿都有孕，内务府不能没人当值。”
容实搬弄手指头算计，“可我明儿不得闲啊。”
颂银古怪地瞥了他一眼，“没关系，反正我不是去瞧你的。”
说话到了补儿胡同，她的嬷儿已经在槛外候着了，见了容实忙蹲安，笑道：“二爷来了？我们这就进去回话。”
容实说不必，“今儿天晚了，进去多有不便，请代我向老太太、太太问安，我改天再登门打扰。”
颂银说成，“那您好走。”
他看她的目光似乎有些怨怼，也没说什么，翻身上马，潇洒地一抖马缰，消失在了胡同口。
连着几夜在内务府上值没能睡好，当夜回来踏实得打雷都没听见。到辰时她额涅进来瞧她，她顶着一头乱发坐起来，一看时候哎呀一声，“这么晚了！”
“老太太说了，银子当值辛苦，不叫吵你。”大太太一边挂帐子，一边低头瞧她，“昨晚上是容实送你回来的？”
她嗯了声，“宫里出了岔子，他和我一起下值，说了点儿话，把我送到门上。”
大太太抿着嘴笑，“怎么样呢？处得好吗？”
她挠了挠头皮，“挺好的，我瞧他人不错，以前老觉得他不上道儿，其实他心地很好。”她下床趿上鞋，揭开香炉盖子，把剩余的香篆都捅灭了。袅袅一阵青烟升起来，噗地吹散了，推窗叫芽儿，“人呢？又上哪儿高乐去了？”
芽儿端着铜盆跑进来，给她打水擦牙洗脸，大太太在边上查看她梳妆匣子里的首饰，嘀嘀咕咕说，“都过时了，不能老戴，该换换了。回头上铺子里挑新的去吧，姑娘家的，平常当值和你阿玛一样穿戴，休沐的时候好好打扮打扮，老弄得爷们儿似的，婆家还找不找了？说起这个，前儿有人上门给三丫头说亲，是胡同口尚琮家的大小子，世袭了云骑尉，今年入秋外放山东盐道。旁的都挺好，就是年纪不大配，今年二十五了，比三儿大了八岁。”
颂银对这个不太热情，“问让玉的意思吧，大了八岁也不算什么，只要没娶过亲，不是让她当续弦就成。”
“那倒不是，以前说过一回亲，耽搁了两年没成。”芽儿给她梳头，大太太在边上看着，挑了两支白玉蝴蝶簪子递过去，一面叹气，“我看还成，瓜尔佳氏也是望族，身家清白，两家离得又近，往来也方便。可你那妹妹不答应，她说见过那位大爷，嫌人家头发少，长得像个马蜂……你听这是什么话！”
颂银发笑，不能想象长得像马蜂是个什么模样，大抵就是尖嘴猴腮吧，那样的话真不太理想。
这个话题既然已经开了头，大太太远兜远转的，终于还是把焦点引到了她身上，“二啊，你今年多大了？”
颂银眼前一黑，并不是她额涅记性不好，这世上哪有忘了自己孩子年纪的妈！大太太是有这个习惯，一般要和她提起婚事了，这句话是开场白，先问问你多大，然后就开始念叨该找女婿了。颂银臊眉耷眼的，“您上个月不是刚问过吗，我今年十八，老大不小了。”
“你知道就好。”大太太在圈椅里坐了下来，“我像你这么大的时候，金墨都抱上了。你还不着急，整天‘没人瞧得上我’、‘没人要当官的儿媳妇’……这些话都是借口。当官的怎么了？我要有儿子，给我娶个当官的媳妇儿回来我才高兴呢，光宗耀祖了。你瞧你，不缺胳膊不缺腿，至多缺点心眼儿，这也不算残疾呀，怎么就找不着婆家呢？宫里当值的多了，像那些翰林啊，有学问。还有御前侍卫，骁骑营的、豹尾班的，不都是千挑万选出来的吗，就一个合适的也没有？”
大太太泼人冷水是一绝，颂银撅着嘴嘟囔，“哪有这么说自己亲闺女的！我在宫里当差得当一辈子，谁家愿意女人天天不着家？还有，嫁了人要生孩子，内务府哪天能断人？我要抽空生个孩子，那衙门不得乱套吗？所以您别催我，我比您还急呢。”说完学着戏文里唱起来，“无有办法……”
“你就蒙我吧！”大太太掖着两袖说，“衙门那么多的人，没你不活了？太祖当年可没下旨不许嫁人、不许生孩子。这是人生大事，不能含糊。时间过起来太快了，转眼二十，老姑娘了。”语毕一顿，从镜子里窥她神色，“还是你自己心里有谱，和容实能说上话了？真要这样我就不担心了，老太太喜欢容实你知道，还有他家老太太，我瞧得出来，也格外喜欢你。你们俩要能成，家里没谁不答应。你想想，容实不光人才出众，家道也殷实。如今他爹妈只剩他一个儿子，多少家业将来都是他的。他又当着官，二品大员，吃朝廷俸禄，两口子都在宫里当差，谁也不挑拣谁呀……”大太太越说越高兴，抚掌赞叹，“你阿玛这回真办了件好事儿，路都给你铺好了，你就放胆儿走吧，这是门打着灯笼也难找的好亲。”
颂银被说得头昏脑胀，不过同路走了一程，怎么弄得板上钉钉了似的？她捂住了耳朵，“额涅，您别这样成吗，我和他不熟。”
“没关系，慢慢就熟了。”大太太高兴地说，“等你们姐儿几个都嫁出去了，我的心事就了了。将来你阿玛致仕，我们闲着没事儿，亲家要答应，还能给你们看看孩子。”
想得可太长远了，颂银不忍心让她失望，模棱两可地答应着，忽然想起来，“我今儿要上容府去一趟，上回他们老太太做寿我不得空，老太太让容实给我带了两块糕点，今儿得去还个礼。”
大太太哦了声，“那是应该的。”忙出去张罗，叫人备京八件来，好让她带上见人。
芽儿也特别的尽心尽力，给她绾了个漂亮的把子头，燕尾压领，饰上了红缨穗子，一个人嘀咕着，“要见容太太，可得好好打扮。要庄重，让婆婆喜欢。”
颂银被她说红了脸，“你再胡诹，看我不打你的嘴！”
芽儿缩了脖子，嘿嘿笑着，“我也觉得您和容二爷合适，他二您也二，这不是天赐良缘吗！”
颂银追着要打她，她跑得飞快，一溜烟就不见了。
“这个反叛！”颂银鼓着腮帮子回来，换上一件月白软缎旗袍，仔细把香囊配在纽子上，拧身看背后，线条还算称心。临要出门，瞥见妆台上的白玉藕花盒子，她脚下一顿，弯腰找来胭脂棍，蘸了口脂，在唇上薄薄晕染了一层。这么一来气色就好多了，她笑了笑，把胭脂棍搁在盒子上，回身出去了。
先要到老太太跟前回禀一声，老北京的习惯，孩子出门一定得和家里长辈交代。她要去容家，老太太自然没什么可阻拦的，点头说对，“显得咱们知礼……”
话音才落，二太太从门上进来，哭哭啼啼说：“这日子没法过了……”
颂银正预备出门，又顿住了脚。自打老太爷过世，阿玛兄弟各自开了门户，分房不分灶，吃还在一起，但不住在一个门子里。宅院大，因此他们那边的情况这里不得而知。颂银以为二婶子又和底下偏房拌嘴了，没想到这回不是，她控诉的是常格刚娶一年的媳妇，火器营翼长的闺女，小名叫别红。
“营房里养大的没规矩，我今儿可算见识了……”
二太太声泪俱下时，她打帘迈出了上房。
婆媳问题是千古难题，就比如她额涅和三个婶子，在老太太跟前大气不敢喘。新进门的媳妇必须受调理，整天在跟前站规矩，端茶、点烟，不得休息。媳妇在婆家的地位很低下，甚至不及大小姑子。姑奶奶在娘家受看重，最浅显的，大伙儿吃饭，姑奶奶能坐下，媳妇就得绕桌伺候。遇着婆婆挑剔，媳妇脾气又犟的，起点冲突也在所难免。
颂银不管那些，家长里短的，她觉得没那精力应付。门房上预备好了小轿，她坐上去了钱粮胡同，一到容家，下人就上二门通报，很快传话出来，二姑娘里面请。
她跟着嬷儿进去，要到老太太的住处，得穿过一个小花园。迈入垂花门就看见一处屋顶冒着青烟，房檐上水光淋漓，似乎是起了火刚扑灭。她讶然问怎么了，嬷儿有点尴尬，“先前二爷带亲戚家孩子粘蜻蜓，逮住了往蜻蜓尾巴上插火柴棍，没留神燎着屋顶的枯草了。”
颂银心头千军万马呼啸而过，这还是昨天那个解她危难的容实？她以为他画芭蕉图的年月已经过去了，没想到高看了他，他明明一点儿长进也没有。
“你们二爷真是童心未泯！”
嬷儿只顾讪笑，“我们爷有时候是好玩儿，可他心眼儿实在呀。外头那些八旗大爷的臭毛病他一样没沾染，平时就爱雕个核桃，做个木匠，还爱下厨，学得一手好菜色……像刚才这种事儿是意外，不常出的，二姑娘别往心里去啊。”
容家大概是对她另眼相看的，所以连仆妇都要帮着打圆场。别人养鸣虫、打八角鼓，他的爱好和一般人不一样，当木匠，当厨子，简直莫名其妙。不过这也算雅玩吧，比那些整天琢磨钻八大胡同的强多了。
正说着，那位爷出来了，卷着箭袖漫步走过抄手游廊，天青色的长袍束着缎面腰带，愈发显得挺拔修长。见了她没什么笑模样，淡淡道：“来了？”
她点了点头，“来了……您今儿不是当值吗？”
他负手说：“我抱恙，告假了。”
颂银太阳穴上蹦达了下，身体不好还有力气粘蜻蜓，烧屋子？可见是诈病，糊弄皇上。
她转身上甬道，没瞧他，往老太太屋里去。他嗳了声，匆匆赶上来，对嬷儿挥挥手，让她退下，自己在旁伴着。颂银觉得有点好笑，转头道：“您病着呢，怎么不去歇着？刚才燎枯草，受惊了？”
他有些遗憾，“本来算准了往假山上飞的，没想到转了风向，落到屋顶上去了。”
她稀奇地打量他，“您平时就玩儿这个？逮蜻蜓有什么意思，还不如放风筝呢。”
他笑起来，“风筝也放啊，当侍卫那会儿带着一帮人到前三门一带和太监较劲。太监在宫里放风筝，我们隔墙甩镖坨割人家风筝线，那些太监隔着宫墙叫骂，咱们不敢让他们听出是谁，就捏着嗓子回敬。”
颂银被他逗乐了，“您这是放风筝？明明是使坏！谭瑞八成恨死你了。”
他眉开眼笑，“我没和谭瑞吵过，倒是和皇上跟前的陆润骂过一回。他那时候还没进养心殿，在南书房当差。春天也跟他们一块儿玩儿，放了个貂蝉拜月，被墙外割断了线。他不怎么会骂人，憋半天才骂出句‘狗息子、臭车豁子’，大伙儿都笑话他。”
颂银对他的无聊服气到家，“你们就一直这么闹？”
他说：“侍卫出身不怕一般的官吏，太监拿我们没辙。不过后来有高人指他们，墙里头大肆宣扬，说贼人丈量皇城，图谋不轨。这个罪名谁也担不起，这才渐渐散了。”
她不知应该对他的恶作剧发表什么看法，总之委屈了陆润，这么文质彬彬的人，哪里是他们的对手！不过听他说起以前的事，极其轻松有趣，能让她调剂调剂长期紧绷的神经。
她低头搓步，慢慢到了老太太房前，停在台阶下说：“我今儿没当值，不知道宫里有没有新的消息。其实我心里还是很怕，要是叫再查，到时候怎么办？”
她的意思他明白，佟家是镶黄旗的人，如果皇帝责令一查到底，摆明了就是要揪豫亲王的小辫子。不管豫亲王和这件事有没有牵扯，佟家作为人家旗下包衣，难免陷入左右为难的困境。
他凝眉说：“你要是不放心，我入夜前进宫吧，有什么变故，好先替你挡着。”
颂银有些吃惊，“二哥……”
他笑了笑，“就冲你这声二哥，我也得给你把路铲平不是？”
不明白一直针锋相对的人，为什么突然对她友善起来。她轻声说谢谢，“您这么帮衬我，叫我不知怎么感激您。”
他唔了声，“你老瞧我不顺眼，我对你可没有任何成见。行了，不说了，你进去吧，我这就进宫。”
他转身要走，颂银叫了他一声，“您不还‘病着’吗。”
他咧了咧嘴，“带病当值，皇上该升我的官儿啦。”说罢扬手一挥，“回见吧您。”
颂银目送他走远，门上丫头打了半天的帘子了，里间传来容家老太太的声音，温存唤着：“二姑娘，外面多热呀，快进来吧！”
她方收回视线，欠身进了屋子。
容老太太一向待见她，可能就是因为家里没女孩儿的缘故，特别喜欢亲近她。见她进门招手说“来、来”，给塞个点心，塞个橘子，多少年了，一直是这样。
颂银笑着蹲福，“老太太做寿那天我不得闲，宫里主儿要临盆，我得上夜。到今天才上府里来给老太太请安，请恕我礼不周全。”
老太太哪里计较那些，拉她在身边坐了，和煦道：“劳你惦记我，难得休沐还赶着来瞧我。我常和容实他娘说，二姑娘是百里挑一的能干姑娘，万岁爷那么大的家业都能挑起来，可着四九城打听，谁家姑奶奶能行？”又问，“怎么样？这程子都还好？”
她在宫里遇见的事一般不愿提起，连家里老太太和太太跟前都不说，这里自然更避忌。主要是帝王家的事不可外传，且和人倾诉别人也帮不上忙，所以一概只言好。
容老太太是顺嘴一问，寻常妇人只关心自己那一亩三分地，她的目的还在其他，十分谨慎地说：“那天府上老太太来，说起孙辈的婚事……我听说有人上门给三姑娘提亲了？”
颂银点头道是，“我也是今儿才听我额涅说起的，暂时还没答应下来呢。”
容老太太笑了笑，“我们这些人呐，一辈子都在愁，儿女长大了愁儿女，孙子长大了愁孙子。你姐夫走得早，横竖是没辙了，这会子就操心容实，这么大个小子，也到了该婚配的年纪了。我前儿和他说起，他光敷衍我，说知道知道，其实知道什么呀，房里连个人都没有……”似乎是发觉不该和她说这个，含蓄但不尴尬地又一笑，“你可别觉得我老糊涂了，什么话都对你说，我是拿你当自己孩子。你瞧你二哥这模样怎么料理？”
颂银不知道怎么回答才好，“这个我不懂，既然着急就给他说门亲吧，也没别的办法。”
“我也是这么想。”老太太笑咪咪的，话锋一转，问，“你呢？这会子还不定亲？”
颂银有点窘迫，“我当着差，没空思量这个。况且还没到老姑娘的岁数，不着急。”
“话是这么说，不过十八真是个好年纪，等闲虚度可惜了的。”老太太说着审视她，越看越欢喜。这姑娘是个经得起推敲的，她的美不是那种小家子气的美，她端庄大方，眉眼正直。欠身坐在圈椅里，只坐小一半儿的椅面，就像汉人姑娘似的，娉娉婷婷，懂规矩，也有分寸。
论理不该和她说这些，儿女的婚事古来都由大人做主，况且容绪聘金墨的时候，她阿玛就有姐儿俩同进一门的意思。可是四年多过去了，不知怎么，反倒黑不提白不提了。那天问佟家老太太，那老婆子只会打马虎眼，哈哈一笑说：“我们家不逼孩子，门户虽要紧，也得孩子自己喜欢。夫妻做一辈子的，成天像个乌眼鸡，什么趣儿！”容老太太心里不大称意，她希望佟家表个态，该操持的可以操持起来了，毕竟两个孩子都不小了，她还指着抱重孙呢。结果他们这么不上心，看来以前只是为了铺路，到底指着闺女攀高枝儿。
既这么，容实的媳妇得找别家了，爹是当朝一品，儿子是二品统领，多少人家磕破了头皮还进不来这门子呢。说实在的容实很有选择，上回户部侍郎提起成亲王的大格格，话里话外想让他们登门求亲，都给含糊过去了。老太太有执念，她放不下颂银，因为打从一开始就喜欢她，不嫌弃她的包衣出身，单看中她人才好，品貌高，和容实相称。所以虽憋一肚子气，自己克化克化，还是打算再忍忍，看看情况。
姑奶奶没有留一辈子的道理，就不信他们佟家闺女不嫁人。爷们儿先立业后成家也没什么，他们容实长得好，哪怕三十也是一朵花儿。更值得高兴的是两个孩子终于有往来了，她恍惚听见颂银叫了声二哥，顿时心里就沸腾了——哎呀真好，要是他们俩互有意思，佟家还有什么话说！容实有时候虽不着调，现在比起几年前可好了不止一星半点了。他得找个有手段的媳妇儿，掐住了迫使他成人，将来能有作为。颂银管得了宫里上万口人，可见是最理想的人选。
老太太琢磨着直乐，“刚才你们说什么呢？容实没欺负你吧？”
颂银说没有，“提起值上的事儿，不是什么要紧话。”
老太太啧啧道：“他今儿说头疼，可后来瞧着不像这么回事，这会子去哪里了？见了你一面又上宫里去了？”
颂银挺不好意思的，隐约咂出了老太太话里的味道，只听她说：“我们哥儿是老实头儿，没什么奸的坏的。了不得一点儿孩子心性，年纪大了就收心了。你们都在宫里当差，有什么事只管吩咐他，自己哥哥，怕什么的。”
这样一进一出容实就成了“自己哥哥”，颂银不便多言，只管答应了。容老太太终究没忍住，轻声问她，“你们老太太……对容实是不是有什么看法？”
颂银一头雾水，今天她额涅还说老太太眼热容实呢，哪能有什么看法！
容老太太叹了口气，“我总瞧着府上老太太不怎么待见容实，不瞒你，我有心和贵府亲上加亲，可瞧着老太太，好像没这个意思。”
颂银明白过来了，这就是他们老太太的高明处，心里喜欢，绝不做在脸上。长房全是闺女，闺女更要矜重，显得有身价。你太热心，上赶着倒贴似的，即便嫁过来也不得婆家看重，这是大忌。
可和她直隆通说什么亲上加亲，这个不太好。颂银搪塞了两句，站起身说：“我给老太太请过安了，心里一桩事儿就放下了。家里还等着我吃饭呢，这就拜别老太太了。”
容老太太知道她面嫩，害臊了，忙道：“我也是心里急，叫你见笑了，你多担待。到了这里怎么还有饿着的道理，我那小灶上都做得了，用过了再回去吧！”
颂银一味的推辞，“不了，临出门额涅嘱咐我的，回头还有两件事要办，不敢耽搁。”一面说一面蹲安，“老太太别留了，我得了空再来给您请安。”又对容太太行个礼，施施然退了出来。