具本上奏没有等到第二天,她和阿玛合计了,拖着不是办法,还是回禀上去。这事到最后总得有个说法,黑就是黑,白就是白,既然库里没有这批银钱,自己又不敢往里贴,那么只有据实以报。
皇帝那里早就知道情况,账合不上,最亲近的人轮番来说情,面子总要留三分的。于是一通斥责后勒令严查,一定要将那个盗贼挖出来。
述明退出养心殿的时候腿在打晃,伸手说:“闺女,快搀我一把。”
颂银忙扶住了,给她阿玛打扇子,“您是不是要厥啊?我传太医。”
述明摇头,“真要厥直接就撂下了,还等到这会子!”他艰难地咽了口唾沫,竖着一根指头指点,“下回再开库,不是你就是我,一个一定要到场。不能任由底下人办了,你瞧瞧,多吓人啊!幸好有陆润和容实,要不咱们这回活罪难逃。”
颂银说是,“回头咱们谢谢人家,请他们上家吃饭。”
述明想了想,“这就要中秋了,又是一场乱。等正日子过了吧,咱们也喘口气,到时候叫一桌席,送到家里来,好好招待招待人家。”
颂银应了,回身望一眼,透过东暖阁的玻璃能看见里面的光景。皇帝在南炕上批折子,炕前陆润正牵袖研墨,恰好也抬眼,视线同她对上,淡淡笑了笑。
他的存在是润物细无声,颂银有时觉得他不像世间人,应该是个神仙之类的,下凡历劫来了,要不怎么这么澄澈,又这么悲情呢。只可惜残缺了,便宜了皇帝,否则娶妻生子过正常人的日子,多好!
她阿玛其实也是个玲珑心肝的人,见她不住回头,怅然道:“一人一个命,造化不好,托身到穷家子,天底下的苦都吃完了,到最后也不一定能苦尽甘来。”
她心头打了下颤,“他是皇上亲信,皇上会护着他的。”
述明看了她一眼,“你想什么呢?护得了一时护不了一世,对皇上来说他就是个年华正好的太监。等年纪上去了,老了,没儿没女,没依没靠。牙都掉了还得磕头请主子安,端个洗脚水,倒个官房的……可怜。”
他说得活灵活现,就在眼前似的,让颂银一阵感叹。不能想象真到了那时候会是怎么样的,年轻的时候盛放过,老了迟暮与末路纷至沓来,真糟蹋了现在的美好。
“真有那天我就把他接到家里,供养他,让他衣食无忧。”她自言自语着,“他帮了我好几回,我感念他的恩情。”
述明咧嘴一笑,“随你,往后自己当了家,爱怎么都是你说了算。容实是个老实头儿,瞧着精明,往后是个惧内的模范。”
颂银害臊了,把手一放说:“我不扶您了,您自己走吧!”回去把归置好的记档叫苏拉搬上,送到慎刑司去了。
慎刑司的太监都是穷凶极恶的德行,倒插着两眼恶狠狠的,见了上司却是满脸花儿,一口一个“您费心、您受累”。
她把该用的东西都交给了掌事太监,“大总管近来弄得焦头烂额,还要筹备巡幸西山的事儿,这里就由我跟着。已经着人给侍卫处传口谕了,略等等,等人来齐了就开审。”
陈六同应了个嗻,看看她,迟疑地笑着,“小总管以前没跟过案子吧?咱们这儿审人不客气,回头别吓着您。”
她很介意别人拿她当女人看,既然在值上,她要立威,不需要性别上的优待。她瞥了他一眼,“没让你客气,给我往狠了审,今天半夜前把人揪出来,我着急要回万岁爷。”
“得嘞。”陈六同吆喝一声,“您就擎好儿吧!咱们不成还有侍卫处,容统领的手段在那儿,就是个石菩萨,也要叫他开口。”
颂银颔首,想起那个冒冒失失的人,说他手段厉害也许是真的,但就她来说不好想象,反正每回见他都是笑嘻嘻的,并不让人觉得可怕。
他来的时候带了一身暑气,鬓角洇着汗,那脸庞白洁得半透明似的。进门摘了帽子扔给一旁的太监,看见她在略怔了一下,抬手抹抹汗,问:“怎么是你?不是不让你来吗。”
她掖着手说:“我阿玛有旁的事儿要操心,这里就不劳烦他了。”转头示意他看账册,“三回开库,从门禁到开锁记档,一应都有。我事先统计了,有两名参领、十二名侍卫,二十六名库丁,俱已传来候审,在后头围房里。容大人瞧什么时候开始,把人都压进来吧。”
他微蹙了蹙眉,容大人叫得真疏离,不过人前嘛,总要装装样子的。让他忧心的是她在,他怕给她造成什么不好的印象。慎刑司从来不是什么温情的地方,太监宫女犯事了,带到这里来,基本是有来无回。这几年他承办过几回偷盗,宫里对这种事用刑很严苛,她虽不是白雪琉璃,到底是个姑娘家,在场似乎不太好。
他往耳房看了一眼,“请佟大人先歇着,我带人到后边去审,审明白自然回你。”
颂银观他神色,他一脸肃容,笔直的身形像棵松,倒有股蔚然的神气。这回不是和她打商量了,换了个吩咐的口吻。他是二品的衔儿,她不过从四品,要论职务高低,她还真得听他的调遣。
她没有办法,点了点头,“好,我在耳房等着,一切偏劳容大人。”
他转身出门,利落干练。腰上绣春刀和七事相击,发出叮当的声响。
颂银没有跟去围房,安然坐了下来。小太监给她上茶,两盘冰镇的果子搁在她面前,她坐在窗下静待,偶尔听见后面传来严厉的呵斥,这地方的一砖一柱都有沉郁之气,不觉得热,会打心底里升起莫名的寒意。
其实这种案子,看似没有头绪,要审也不难。就是造势,营建起恐怖的氛围,要求每个人的行踪全部交代清楚,如果前后对应不上,那么这人就有可疑了。但是未到穷途末路时,个个都抱着侥幸心理,谁也不会痛快招供。颂银从未时一直等到亥时,情况毫无进展。她心里有点急,还是起身往后去了。慎刑司其实是没有大牢的,后面一排围房作为刑讯和收押之用,踏进夹道就隐隐感觉煞气重得很。
檐下的白纱灯笼吊着,照亮纸糊的直棂窗,她看不见里面的光景,便登上了台阶向内张望。已经动过一轮刑了,两个年轻的库丁趴在条凳上,屁股被打得皮开肉绽。太监挨打要大声求饶,不像宫女似的不许吭声,先前是杀猪一样的尖叫,到后面有气无力着,还要继续哼哼。
容实没发现她来,精力全专注在案子上,沉声一喝,“嚎你娘的丧!这是开胃小菜儿,不交代,且有你们受用的。嘴严是好事,可也得瞧瞧是什么时候。命都快没了还讲义气,下头挨一刀不算,上头也想补一刀?”
受刑的不住叫屈,杀鸡儆猴,边上旁观的吓白了脸。既然开了头,就得把戏做到底,那两个太监皮糙肉厚,以为挨顿板子就过去了,哪里那么容易!他一声令下,侍卫把人架了起来,巨大的刑架四角都有镣铐,将四肢扣起来,抻成了一个大字型。他接了皮鞭动作熟练,往盐水里一蘸,扬手就是一鞭。只听猎猎的一声呼啸,鞭子与皮肉接触,所到之处仿如利刃切割过一样,伤口几乎深入骨髓。那库丁撕心裂肺叫起来,雪白的切口迅速涌出血珠,然后断了线似的,滴滴答答落在身下的青砖上。
颂银心头骤跳,这才看明白,原来那种鞭子是经过特制的,每一截麻花上都镶着细铁丝,威力非比寻常。她感到奇怪,此刻的容实和她印象中的不一样,他是禁军统领,毫无感情。他掌着紫禁城的警跸关防,只要他觉得可疑,有足够的权利操控人的生死。
那两个库丁因为过于流利地交代了自己的行踪,且没人证实,所以可以大做文章。鞭刑过后不承认,没关系,他扔了鞭子扑扑手,“传锡蛇吧!”
锡蛇是一种酷刑,拿中空的锡管绕遍刑犯全身,往管内注沸水。锡管的两头开口有大小之分,上面的大些,下面的小些。持续注水,排得慢,势必从顶端的口上溢出来,如此浇遍全身。这是种相当狠毒的刑法,一轮下来,松开锡蛇时皮肉会粘在锡管上一同带下来,等于是活剥,神仙也救不了。
颂银被吓坏了,她以前只是听说,没有见识过,看见侍卫当真请来刑具时,连站都站不住了。难怪他让她别上后头来,让她在前衙等消息,她才发现原来他并不是她以为的那样简单无害。一个从小顽劣的人进了粘杆处,不学一手整人的好本事,简直愧对他的天赋。眼下怎么样呢,他是为了替她出头,是为了帮她。可她还是害怕,哆嗦着身子,无力招架。
她怕,那些受审的人当然也怕,终于带着哭腔大叫,“大人饶命、大人饶命……是小的干的,都是小的干的……”
颂银一激灵,脑子清醒过来,有的时候的确需要这样的手段,太监忍辱负重,简单的刑罚对他们不起作用。只有下狠手,打到他们怕为止,才能从他们嘴里掏出真相来。
她长出一口气,垂手立在檐下。本想听后续,容实的做法很奇特,其余的人居然就那样遣散了。然后听他轻笑一声,“早早儿招了,也免受皮肉之苦。”招呼边上太监把人放下来,那两个库丁已经成了血葫芦,倒在地上一滩烂泥似的。他冲贴身的两个侍卫班领抬了抬下巴,“剩下的交给你们,务必把赃银的下落找出来,好向万岁爷交差。”
那两个班领应了个嗻,他方转身出来。垂首打量衣裳,发现有血迹溅身上了,印着月白的曳撒,十分的刺眼。他懊恼地咂咂嘴,抽出汗巾拂拭,好在绸子不那么吸水,略擦了擦,只余淡淡的一点痕迹了。
猛一抬头,发现她就在外面,他有点慌,“你怎么来了呀,怎么不听话呢!”
颂银尴尬地咧咧嘴,“我在前头等急了,想上后头来看看……都审完了?东西的下落呢?”
他说:“下落会有的,太监运东西像老鼠搬粮似的,东一点儿西一点儿的往外倒。要是全在宫里,一下子就能找出来,可要是运出宫了,追起来且要费把力气。”
她点了点头,抬手抹抹额上的汗水,讪讪道:“我先头看着,担心屈打成招呢。”
他没说话,其实让她料着了,的确是屈打成招,那些东西根本不是库丁偷的。
他之前面见皇帝,圣意显而易见,确实有罢免佟佳氏的心。库里怎么会少东西?他早就想过,底下人没有那么大的胆子,只有皇帝授意,有心弄出这么个陷阱来让他们钻。她去求陆润,陆润就是干净的吗?他宣旨,跟着出入广储司,出了事却没谁敢传他过审,所以皇帝的用意他未必不知道,只是后来不知出于何种原因临时改了主意,才将案子交由慎刑司查办。
慎刑司查办,真想找出赃物几乎是不可能。皇帝会承认自己盗了库吗?帝王的威严何在?所以命他协理,知道他机灵,可以无中生有。于是那两个倒霉的库丁顶了缸,罪名就落在他们身上了。接下来得想法子解决亏空,这皇帝也有意思,不拘他们谁出这笔钱,他算是稳赚的。做皇帝做到这种程度,也真抠得可以了。
可这事儿他不能告诉她,要是让她心里有了芥蒂,向豫亲王那头倒戈怎么办?他得守住,免得里外不是人。至于钱的事儿,他有私房,除了现银一千二百两,杂七杂八的猫眼儿、碧玺,合起来再有个三五千两的也就差不多了。
讨房媳妇不容易,下这么大的本儿,还不能说,得瞒着所有人。他是觉得皇帝既然能放弃这回的大好机会,那么在以后相当长的一段时间里佟佳氏应该是安全的。坑了人,还要别人心存感激,这就是皇帝的如意算盘。他等着颂银父女的忠心报主,所以颂银不能有任何情绪,一不小心上了脸,又要惹得皇帝生疑了。
他只有切切叮嘱她,“皇上那里话一定要说到,多谢主子宽宥。如果他死掐着,佟家这回起码是个降阶的处分。”
她嗯了声,因为不知道那么多内情,人很轻松,连走路都带着风,一面笑道:“我记着了,明儿散朝后就面圣,不拘东西能不能追回,先回禀了再说。我是想着,能追则追,如果缺了,我这儿还是给补上,别叫主子再糟心。”
他摆着两臂,散漫说不必,“我心里有数,全能追回来。”
他和她在夹道里走着,前面太监引路,气死风闪烁,照亮他们足尖的那片方砖。肩上没了担子,颂银觉得喘气都利索了。转头看他,他又是含笑的模样,轻轻瞥她一眼,“你老瞧我干什么呀?是瞧我英姿勃发挪不开眼?”
颂银莞尔,“我就是想谢谢你,你老帮我,一回又一回的。”
“知道就好啊,害我这么温和的脾气都给人上大刑了,你得好好谢我。”言罢想起来提点她,“我说的那个席面别忘了,等我西山回来,一块儿去吧!”
她想了想道:“我和我阿玛都说定了,在家办席,请你和陆润来家做客。”
他牵了下嘴角,“又有陆润的份儿?你请是你的道理,我和你单独的席面不同,就我们两个人。”
颂银有点不好意思,指了指前面挑灯的太监,示意他留神,别在别人跟前露白。
他咧嘴一笑,“圈儿啊,我和佟大人刚才说什么啦?”
那个叫圈儿的小太监毕恭毕敬回答,“奴才聋了三年啦,什么都没听见呐。”
颂银发笑,既然聋了,一叫名字立马回话,可见聋得不彻底。
他是不以为然的,得意地一扬眉,表示不用担心。这小太监是值房里专门伺候他的苏拉,很靠得住的一个孩子,主子和心上人说几句体己话,借他个胆儿他也不敢到处宣扬。
“那就这么定了,我回来想法子和人换个班儿,等你哪天休沐,我们一块儿出去。”他嘴里说着,黑暗里探手来牵她,小指勾着小指,像是下了盟誓似的。
颂银面上不动声色,心里拢着一簇火苗,有越烧越旺的趋势。以前他牵她的手,她不过随波逐流,这回给他一点儿回应,紧紧扣着他,他发觉了,乐得两眼放光。心说拿钱填了皇上的窟窿也不冤,看看现在这局势,豫亲王还能和他比吗?连他一个脚指头都比不上啊!他花的心思比他多,他待她比他真心。颂银可是个务实的好姑娘,她知道好歹,明白谁更适合她。
颂银呢,见识了他刚才的心狠手辣,当时有点发虚,但是过后又觉得没什么了。她在朝廷做官,如果看见阴暗的东西就受惊,像朵娇花儿似的,根本存活不下去。不说别人就说她阿玛吧,必要的时候也用手段,要不然哪能稳坐钓鱼台呢!内务府的活儿多少人眼红着,那是个聚宝盆,佟家一干就是八十多年。皇上有六个私人金库,佟家虽不及,但也差不了多少,要不能力挽狂澜,早八百年给人拽下来了。
“过两天就是十五,这回宴席摆在圆明园,那边要照应着,宫里也不能马虎,两头张罗,我不知道能不能抽出工夫来。”她带着点歉意说,“如果能行,我想法子给你传信儿。如果不能行,就等中秋过后吧。横竖都已经延期了,再多延两天应该没什么。”
他也爽快,不在乎这一时半刻,有的是时候独处。借着灯笼光看她,端庄美丽的脸,哪哪儿都透着一股正气。他是打心眼儿里的喜欢她,有时候心念一动,觉得光拉拉手不够,还想搂一搂。有两回差点就行动了,到底有点畏惧她,怕她一巴掌拍过来,才就此作罢。
他送她回去,在值房门前依依惜别。她抬头看天,月正当空,“时候不早了,今晚上还当值吗?”
他绕着手指头说:“巡视一圈就完了,也不算当值。”
他似乎不想走,婆婆妈妈在她门前赖着,颂银眨眼看他,“你是打算进来坐会子吗?”他待要点头,她笑了笑,“不好吧,叫人看见不好,这是宫里,不像自己家。”
他有点失望,迟迟哦了声,“那回头你们家设宴,我上你房里坐坐吧!”
颂银有点尴尬,“好好的,往人房里钻算怎么回事呀。”
他解释得合情合理,“你不是说咱们还不熟吗,我就想多了解了解你。你看咱们以前不对付,遇上就掐,现在不一样了,已经是半个自己人了,不能老见外。我也请你上我屋里去,我有好多小玩意儿,都给你看。你想要什么,我也送给你。”
二品大员,屋里藏着些稀奇的零碎,献宝似的请她看,想想真有点可笑。她绞着手绢说:“我不缺什么,也不想上你屋里去。”
他着急起来,“了解总得有个过程……那个,我给你做个首饰匣子吧,给你放头面用。”又上下打量她,“你戴不戴首饰?我瞧你怎么老戴穗子,你没有簪子和点翠?”
颂银在十四岁之前当然也打扮,发髻上插个莲叶慈姑的耳挖子,没事儿拔下来掏掏耳朵什么的。后来进衙门当差了,额涅也说她不爱打扮,在家往往是绾个头,戴一束穗子就完了。
也没等她说话,他自觉找到了讨好她的方式,心满意足地念叨着,转身去了。颂银呆站着看他走远,想叫他又不知该说什么,无奈退进了值房。
总算广储司的这件事过去了,那两个库丁没来得及把东西运出去,埋在了一棵龙爪槐下。按着他们交代的地点去挖,一挖就挖出来了。颂银端着那些东西去向皇帝回话,先深切自责一番,然后感激主子法外开恩,日后一定更加尽心尽力地为主子卖命。
姜毕竟还是老的辣,述明的见解和颂银不一样,那天爷俩一道下值回家,吃了饭他手托茶壶照看他的龙金鱼,一边喂饵一边问:“案子是容实全权经办的?”
颂银说是,闲适地摇着团扇跟在阿玛身后,“那天我看着他审案子,没想到他动起刑来一点儿不含糊,真吓着我了。”
述明嗯了声,“侍卫出身的都不简单,他们就是靠着这个吃饭的,别把人想得太善性了。你和他,到底是怎么个说法儿?”
颂银一向不爱瞒着阿玛,有什么心里话都和他说。但到底是个姑娘,谈起终身大事也有些扭捏,半晌才说:“就是瞧他很好,我有点喜欢他。”
述明回头看了她一眼,“都想好了?”
她收了他的信物,应该已经想好了。她点了点头,“我觉得他能托付,要是时候差不多了,请阿玛做主,我想嫁给他。”
述明有点傻眼,这闺女是雷厉风行的性格,说起婚事来毫不含糊。他也觉得容实很不错,要不然当初也不会以金墨和容绪的事做引子,把那哥儿和底下孩子的婚事捆绑在一起了。可局势在变化,这两年尤其动荡,可能表面看着风平浪静,就比如家里这些女眷们,永远不知道朝中的暗涌和险恶,她们只知道太平盛世,钱粮满仓。但在宫里为官,颂银应该比她们更懂得利害。
他叹了口气,“你还年轻,过完生日才十九,还小呢,阿玛想多留你两年,所以这事儿先不谈。”
颂银没想到她阿玛会这么说,一时怔怔看着他。
述明背着手,看天上一群鸽子飞过,温温吞吞道:“容实是个爷们儿,他不声不响的,却很有担当。这回六库缺东西,到他手里就解开了,不能不说他忙了我们大忙,可我总觉得里头有蹊跷,恐怕没那么简单。我已经悄悄着人探访了,龙爪槐下的东西是有人事先埋伏的,再让你们去挖。也就是说这批东西的去向依旧不明,可赃银却悉数追回了,皇上那里才无话可说。”
颂银的脑子转得飞快,惶然看着她阿玛,“您的意思是,容实知道里头内情,他弄了个替死鬼儿,为咱们开脱?”
述明慢慢点头,“有这个可能,而且我瞧明白了,这回的贼大得很呐,怕是谁也不敢拿捏他。容实全看在眼里,他心中有数,所以敢这么处置,堵住了皇上的嘴。可你想过没有,有第一回就有第二回,上头的心思很活,保不定哪天就又发难了。咱们是做奴才的,到时候能不能保命,全在人家一句话。”
颂银心里很乱,站在那里怔怔出神,“那容实……”
述明摆了摆手,“先不谈容实,咱们来说说豫亲王。他毕竟是咱们正经旗主子,原先我是向着皇上的,不到万不得已,我不愿意听六爷的令。可是你瞧这回的事儿,是不是叫人寒心?如今的万岁爷是个困兽,他红着眼想扫除障碍,可六爷手上有兵,况且太后还活着,轻易不能动六爷。咱们这些人呢,小得齑粉似的,他吹口气就散了。要问我现在的意思,我情愿六爷登极,也不愿意佟家的基业毁在这位万岁爷手里。”
颂银感到恐惧,“阿玛是说……”
“眼下有两条路,一条路,向六爷投诚。拿什么投诚?景祺阁里有位怀孕的主儿,把她献出去,六爷自然信任你;第二条……就像上回容实和你说的那样,找个人进宫服侍皇上。有了这个借口,皇上好抬咱们的籍。一旦咱们离开镶黄旗,皇上就没有后顾自忧了,不说提拔你当心腹,至少不会有意难为你。”
这是个两难的抉择,但到了这份上,再得过且过,说不定什么时候一道抄家令就落到佟家头上了。然而郭贵人和她肚子里的孩子又是两条人命,她想起东北五所里的禧贵人,就自责得夜不能寐,再来一回她也不能活了。至于送人进宫……谁愿意葬送大好年华,来稳固家族的根基?
她听来的内情不知阿玛知不知道,想说觉得难以开口,犹豫了很久方道:“我上回去景祺阁,郭贵人和我说了些话,我听后很惊讶……”她艰难地比了个手势,“皇上他有些不正常,他临幸宫妃……”
述明咳嗽了两声,抬手说:“我知道你的意思。既然如此,只有把郭主儿供出来了。你得闲去见一见六王爷,把事儿和他交代明白。”
她忙说不,“那是人命啊,要让他知道,郭贵人还能活吗?”
述明怅然看着她,“你啊,妇人之仁,难成大器。伴君如伴虎你知道不知道?自己的小命都快保不住了,还有闲心去管别人?我问你,到底是两条命要紧,还是咱们一家子上百条命要紧?闺女,你太年轻,经历的事儿少,我不要你像个老妖怪似的杀伐决断。可是这种时候不能犯糊涂。我也想过,害人真不好,要不然还是和老太太商量商量,送人进宫吧!古往今来养娈童的皇帝多了,老爷子这样的真没什么大不了。你瞧惠主儿还不是活得滋滋润润的,也没见她少块肉呀。”
颂银沉寂下来,目前看来的确只有抬籍需要付出的代价最小,但虽然不是性命攸关,对于女人来说也是影响一辈子的。她低头思量很久,“如果实在没人答应,那就我去吧!您再挑个合适的人协理内务府,对我来说佟家的前途比我自己重要得多。”
述明当然是不答应的,“你去?你去了我这儿怎么办?容实呢?你也不要了?不成,别动这个脑子。我知道你为家豁得出去,但是做买卖不能回本儿,还图什么?你别琢磨了,我去回老太太,听她的示下。”
颂银迟登了下,阿玛已经往上房去了。
老太太刚吃了玫瑰卤子点奶皮,正打着饱嗝在地心消食,听大老爷说要选人进宫,立刻就知道眼下艰难了。她顿住脚,边上的丫头来搀扶,被她挥手叫退了。自己挪步坐回罗汉榻上,拧着眉头细细计较起来,“佟佳氏已经六十多年没往宫里送人了,祖上出过一位贵妃,年代太久远,早和帝王家断了姻亲了。咱们这样的人家,没这层保障,确实不好。你说要挑个人,那就挑吧。把各房十四到十八的全叫来,问她们自己的意思。。”
老太太的令传下去,很快就把各府的小姐汇聚起来了。几位太太都很意外,“怎么忽然要进宫呢?”
老太太垂着眼吸她的兰花烟,沉吟了下才道:“给皇上当差,光卖死力气就够了?磕破头皮不及枕边细语,这话你们没听过?墙砌得高了,地基也要挖得深,要不一阵风就给吹塌了。家里要巩固巩固,眼下得仰仗姑奶奶们。我算了算,没人家的有八个,你们自己说,谁愿意进宫当娘娘?”
几个女孩儿是颂银同辈,并排站着,都是光鲜的长相。听老太太这么说,大伙儿面面相觑,谁也不说话。
老太太敲了敲烟袋锅子,“别害臊呀,谁去谁就是佟家的功臣。我不瞒你们,宫里日子寂寞,要是不得圣眷,几年都见不着皇上一回。可要是得了圣眷,收住了万岁爷的心,那就不一样了,也和寻常夫妻过日子似的,夫唱妇随呀。”
这个分明是骗人的话,最小的丫头懵懵懂懂问:“老太太进过宫?见过皇上和哪个妃嫔好一辈子了?”
老太太差点给呛着,缓过神来说:“没吃过猪肉,还没见过猪跑吗?皇上真心待一个人当然是有的,前朝开国皇帝,为了女人还绝食自尽了呢,这可是真事儿。人呐,看缘分,缘分到了,他就算是皇帝,也还是你男人。”
老太太蒙事儿,孩子们听得云里雾里。最后问:“谁愿意去?不许看额涅的脸色,愿意的爽快点儿,佟家没有积粘人。”大家还是不挪窝,因为前途未卜,不敢冒险。
颂银叹了口气,锦衣玉食供养着,谁也不稀罕宫里的荣华富贵。她有点怅惘,也有点庆幸,实在没人乐意,再想其他法子就是了。
谁知一人迈出来了,极其豪迈地说:“我去。”
颂银抬头一看,竟然是让玉。她心里一惊,不知道这糊涂蛋哪根筋搭错了,难道就因为不满意尚家的亲事,打算借此躲一躲吗?
大太太也慌了神,“你是午觉睡迷了是不是?老太太说的是什么,你听明白了吗?”
让玉表情坚定,“我听明白了,充后宫,给皇上当嫔妃。我也没睡迷,实心实意想去的。金墨没了,颂银跟着阿玛当差,桐卿还小不经事,现在家里遇着坎儿了,我是当仁不让。回头可别说我想当娘娘,你们有人愿意去,就没我什么事儿了,有没有人改主意?”她视线扫了一遍,结果个个低着头,她哼笑一声,“看看,都不愿意,佟家崴了泥,都缩脖让高个儿顶。我是长房的,我不像你们似的能推让,我去。”
她说得义薄云天,其实也是负气,因为老太太一意要她嫁给那个马蜂,她闹过两回也不顶事,现在有这个机会,不拘怎么,皇帝总比马蜂强点儿。颂银理解她的感受,以前金墨在时,她也和让玉一样不受重视。老太太是个比较专制的人,家里一向她说了算,只要她觉得好,你们的意见都不重要。所以让玉是绝望了吧,宁愿进宫,也不愿意自己的人生让老太太安排。可是她不知道,她是从一口缸跌进了一口井,入了宫再想爬出来是不能够了。
颂银很伤心,她看了看阿玛,阿玛耷拉着嘴角叹了口气。
不能说什么,难道别人的孩子进宫可以,你的孩子进宫就不许吗?那你还挖坑让别人跳?述明是有苦难言,颓败地点头,“既这么就定下了吧,让玉进宫吃不了亏,我和二妞都在,老太太放心。”
长房这就又损失了一员,大太太心里不受用,转过身去抹起眼泪来。各房都散了,就老太太来说手心手背都是肉,总要舍出一个孙女的,所以虽不忍,却不至于悲伤。
接下来要议进宫的流程,因为选秀的时间已经过了,没有正当的理由入不了门禁。颂银去和惠主儿商量,从她那里弄了个名头,请牌子只说是探望她,好名正言顺进顺贞门。惠妃是个没什么进取心的人,她有了公主有了位分,快活得神仙似的,皇帝她也不在乎。照她的话说“宫里女人多了,和一百个抢是抢,和一百零一个抢也是抢,有什么差别?快让三玉进来吧,进来了咱们好有个伴儿。”
颂银说好,叫让玉给她带了一筐时鲜,纽一顿不愧是纽一顿,有了吃的万事大吉。借着公主想皇阿玛的由头,让人去请皇帝。皇帝来时公主已经睡下了,于是她尿遁,把同顺堂让了出来。
她来找颂银,和她汇报进展,“我看万岁爷对三玉有点儿意思,你们就回家等着接旨吧!”然后又感叹,“爷们儿真靠不住,在我屋里呢,就不错眼珠瞧别人,全不顾我的面子。还好我有了妮儿,我们娘俩相依为命,谁管他呀。”
颂银还是觉得愧对她,“我把妹子塞进来了,你气不气?”
她剥着荔枝说不气,“我有过圣眷,已经足了,不能一个人霸占人家一辈子。宫里哪儿有什么两情长久呀,都图新鲜。今天瞧你挺好,明天又觉得她不赖,就这么轮换着来呗。我要盯着他,我得气死。再说他不是我的,他给我一个孩子,我那妮儿才是我的。进宫就得看开,你也和三玉说说,别陷进去,爱皇帝?”她嗤地一笑,“爱皇帝的都是缺心眼儿。”
颂银才发觉这人活得通透,不奢望不属于自己的东西,所以她没有那么多的烦恼。大概上回要催生,已经是她想得最多最功利的一回了。现在事儿过去了,知道自己没有当太后的命,三饱一倒就成了她剩余的人生目标。
让玉和皇帝见过一回,颂银担心她委屈,晚上追问她,她支支吾吾搪塞了半天,最后说:“挺俊的人,比马蜂好看。”
女孩儿爱拿美丑做论断,这点不能怪她,颂银自己也是这样的人。可她先前和她透露过皇帝的癖好,不能细说,只告诉她皇帝喜欢男人。让玉听后很震惊,但是依旧决定进宫,这回见了面,似乎并不失望。毕竟皇帝的外在条件很好,年轻轻的,有气度,又掌着万里江山。让玉是没见过世面的小姑娘,和人说过几句话就开始朝思暮想了。两天没下旨,她念叨了两天,坐立不安地嘀咕着,是不是自己长得不够美,万岁爷瞧不上?还是自己那时候表现得不好,谈吐什么的让万岁爷嫌弃了,所以光只她一个人感觉不错,人家根本没往心里去?
颂银开始替她忧心,“宫里女人太多了,个个都是美人,你进去了且要空守着呢。我是想,不来旨意倒更好了,这事宁愿没有发生过。”
让玉说那不成,“佟家的基业不得巩固吗?我起先是为家里,觉得跟谁都是跟。后来不是了,见了人,觉得真是好,说话轻声细语的,我觉得他人不错。”
颂银有点发愣,轻声细语的,那不是陆润吗?她进宫快三年了,每回见皇帝都提心吊胆,生怕他忽然发火了,要她的脑袋。他确实对她也没有过什么好脸色,这回见了让玉能和煦说话,这么看来下旨是早晚的事了。
果然圣驾巡幸荣返后给内务府发话了,因为只晋了个常在,没有太复杂的遣词。太监上佟府传谕,一家子磕头谢恩,然后把让玉一通打扮送上小轿,就那么进宫了。
太太哭得肝肠寸断,死了一个,一个进宫,等于前后没了两个。她不敢抱怨,不敢嚎啕,掖着嘴喃喃,“白操了心,最后都没了。”
老太太板着脸看了她一眼,“嘴上留神!让玉进宫伺候皇上,你这做额涅的脸上也有光。等将来晋了贵人、晋了妃,你且能递牌子进宫瞧她呢,怎么说得白扔了似的。”
太太忙住了嘴,追出门,看那一顶小轿悠悠去远,哭得气都倒不上来,最后被架回了卧房。
妹妹进了宫,颂银理所当然要多照应。见过了皇后又见惠妃,纽一顿因为打小和让玉也有过几面之缘,殷情留她在了永和宫。到别人宫里主位厉害,这些从位日子难熬。她们好歹算旧相识,有她照应着,让玉还能轻省点儿。
奇怪的是连着几天皇帝都没有召幸,颂银也捏着心,就怕敬事房来报翻牌子了,那丫头要受苦。可真到了时候,她也顾不了她,只有让她自求多福了。